２４３手目　襲いかかる狼

「１０秒、１、２、３、４、５、６、７、８、９」

「５一角」

　角の展開？

　こういう将棋のとき、秒読み係だと損なんだよな。

　深く読めない。

「そう来ましたか……」

　早乙女（さおとめ）は髪をなでて、ホテルの外を見やった。私も視線を追う。

　午前の光にみちたＨ市が、静かにひろがっていた。

「１０秒、１、２、３、４、５」

「６八銀」

「７五歩」

　なんだその手は？

　同飛なら８四角、７六飛、３三桂から中央に殺到する気か？

「同飛、８四角、８五飛は７六歩がありますね……では、単に８六飛で」

「８三銀」

「９六歩」

　このタイミングで端歩？

「いい手だ」

　将棋仮面は、早乙女の手を褒めた。

「９七角と覗くつもりだな。７三桂」

「見破られても、この手は止まりませんよ。９七角」

　今度は、早乙女が５三の地点を狙っている。

　次に８五桂、同桂、同飛で角道がひらく。

「楓（かえで）さん、秒読み」

「分かってるって。１０秒、１、２、３、４、５、６、７、８、９」

「３三銀」

　ムリヤリ中央を厚くしに来た。受けに回ってるな。

　早乙女の攻めは強烈だぜぇ。変態お面野郎に受け切れるか。

「１０秒、１、２、３、４、５、６」

「８五桂」

「同桂」

「同飛」

　ここで、将棋仮面はお面のひたいに指をあてた。

「少々強引にいくか……８四銀」

　ヒュー、後手の角筋が止まったぞ。こいつの善悪はどうなんだ。

　３三にも出られないし、大渋滞だ。

「その手は後悔させたくなりますね。８六飛」

　７六桂、７七歩、６八桂成、同金、４四銀。

　将棋仮面は、桂銀交換を成功させた――が、これは先手ペースだ。

　２〜３筋がガラ空き。

「１０秒、１、２、３、４」

「２四桂」

　３一金、２三桂、４二金、３一桂成。

「悪いが、そう簡単には勝たせん。２七歩」

　将棋仮面は、いやらしいところに歩を垂らした。

　これは直感的に手抜けない。手抜くと２八歩成。

「１０秒、１、２、３」

「同銀」

　やっぱり取ったな。

「７三角……これで俺の角は活きた」

　早乙女は、また髪をなでた。手癖が悪い。

「強い手です……３八金」

　３五銀、３二桂成、３三桂、４二成桂、同玉、３四歩。

「ん？　飛車の位置を変えにきたか？」

　将棋仮面は、この手に若干考え込んだ。

「取るしかないと思いますよ。どうしますか、将棋仮面さん？」

「１０秒、１、２、３、４、５、６、７、８、９」

「同飛」

「３六歩」

　銀取りに当てた？　４四銀で意味ないだろ？

　一方、将棋仮面は心から感心したようすだった。

「なるほど、そういうことか。３四歩はいい手だった」

　３四歩と３六歩がセットなのか？

「１０秒、１、２、３、４、５、６、７、８、９」

「５二玉」

　なにぃッ！？　銀を見捨てたうえに成桂も取らないのかッ！？

　意味わかんねぇぞッ！

「唯一、踏ん張りの利く手ですね。追い込みます。３五歩」

「同飛」

　早乙女は、まるで空中に盤があるかのように、サッと手をひるがえした。

「７四銀」

　……………………

　……………………

　…………………

　………………

　そうかッ！　ここに金駒（かなごま）を打つスペースがあるのかッ！

　３六歩に４四銀と逃げたら、７四金と打たれるところだった。

　しかもこの手順は、飛車が３四にいないと成立しない。３四歩は好打だ。

「その手は読んである。６二玉」

　くッ、将棋仮面の５二玉は、この受けを用意するためだったか。

　３一玉なら崩壊してた。レベルが高過ぎる。

「では、遠慮なく……７三銀成」

　角を取り切った。

「同銀」

「４六角」

　痛打。これはさすがに分かる。後手の７〜８筋は崩壊寸前。

「１０秒、１、２、３、４、５、６、７、８、９」

「３四飛」

　早乙女は３二成桂と追撃した。

「ひとまず、角道を止めるか……６四銀打」

「３三成桂」

　同飛、８五桂、８四銀、７四金。

　決まったッ！　将棋指しの勘からして、これは寄りだ。

　将棋仮面も嘆息した。

「普通の非公式戦なら、投了している局面だ……９四桂」

「次の手で投了しますか？　５六飛」

　将棋仮面は、お面の位置をうえにずらした。

　かたちのよいアゴがのぞいた。肌も綺麗だ。十代にちがいない。

「赤き狼と指している時点で、この対局は普通じゃない」

「そのアダ名、あんまり好きではないのですけれど」

「通り名とは、そんなものだ……６五銀打」

　徹底抗戦？　これは６四角から切るだろ。

　ところが、早乙女はすぐには指さなかった。

「１０秒、１、２、３、４、５、６、７、８、９」

「４五桂」

　挟撃形か。これでもいい。

　狙いはおそらく、３三桂成じゃなくて６四角〜５三飛成だ。

「１０秒、１、２、３、４、５、６、７、８、９」

「７四銀」

　早乙女は６四角と切って、同歩に７三銀、同銀とさせてから飛車を突っ込んだ。

「さあ、どうしますか？　そろそろ３０分経過しますが」

「大山（おおやま）康晴（やすはる）の名言をおぼえているか？」

「……『助からないと思っても、助かっている』と？」

　仁王立ちになった将棋仮面は、深くうなずいた。

「そう、助からないと思っても、助かっていることがある……７一玉」

　なに……？　いや、ここしか逃げ場所がないのは分かる……が、７三桂成で？

　あるいは、７三桂不成でもいいと思うし、７三龍でもいいような気がしてくる。

　それとも、飛車を取りにいく３三桂成か？

「７三龍には７二金打、７四龍、８三角、６四龍、４六桂がありますか……７三桂不成」

「６二金」

　単に上がった？　５一龍で？　６一金打とはできないから、はじけないぞ。

「１０秒、１、２、３、４、５、６、７、８、９」

「５一龍」

「７二玉」

　スッと、フロアの空気が変わった。

　さすがの早乙女も、くちびるをむすんだ。

「受け駒なしで対応……？　そのようなことが可能なのですか？」

「可能かどうかは、やってみなけりゃ分からない」

「……３三桂成です」

　７三玉、８四銀、同玉、６二龍、７三銀、７二龍、８五金。

　ん？　後手陣の金銀が３枚になった？

　８六歩、同桂、同角、８三桂、９五桂、９四歩、８三桂成、同銀。

　こ、これ、受かってねぇかッ！？　すくなくとも即寄りはないぞッ！

「秒読みだ」

　将棋仮面の催促に、あたしは舌打ちした。

「１０秒、１、２、３、４、５、６、７、８、９」

「７六桂」

　同金、８五歩、７四玉、８四金、同銀直、７六歩。

　早乙女は、歩突きで後手陣にせまった。

　うしろは龍が押さえてるから、これでも痛いはずだ。

「その龍には退いてもらう。６六桂」

　ッ！？

「恐れていた手が来ましたか……同歩」

「５四角」

　７二の龍と７六角出を同時にみてやがる。これは痛い。

「１０秒、１、２、３、４、５、６、７、８、９」

「龍を捨てます。８四歩」

　７二角、７五歩、８四玉、７四歩。

　にゅ、入玉は阻止したか？　龍を捨てたのは好判断だった気がする。

　先手の持ち駒は豊富だ。

「そろそろ反撃させてもらおう。４九銀」

「……同玉」

「８九飛だ」

　王手角――また入玉模様になってきた。あたしは動揺する。

　あそこから盛り返すか、普通？　受けが尋常じゃねぇ。

「楓さん、落ち着いて。まだ私のほうがいいわ」

「俺も同意しよう」

　将棋仮面は、形勢が不利なことをあっさり認めた。

　そして、最寄りのエレベーターまで歩いた。

「どうしました？　逃亡ですか？」

「悪いが、もう時間だ。３０分経った」

「あら……指し掛けに？」

　将棋仮面は、黙ってエレベーターのボタンを押した。

　高級ホテルだけあって、あっさり上階まで昇ってくる。

「この局面で指しかけにしないか？」

「有利なほうが封じることもないでしょう。５九銀です」

　エレベーターのドアがひらいた。

　将棋仮面は、ひとさし指と中指で、敬礼のようなポーズをとった。

「５九銀だな。では、また会おう」

　ドアが閉じた。あたしは大きく息をつく。

「ふぃぃ……つかれた」

「楓さん、ご苦労さま」

「最後、ゆずってやることなかったんじゃないか？　封じ手って言っても無制限だぜ？」

　早乙女――赤き狼は、ゆるやかに髪をなでた。

「さあ……また会えるともかぎらないから……」

「ま、そりゃそうだが……おまえのアダ名を知ってたし、将棋関係者なんじゃ……」

　そのとき、会場ホールのとびらがひらいた。