１４４手目　ラベンダー色の萩焼

「これはキツいな」

　松平（まつだいら）は、髪の毛をくしゃくしゃにする。

「もしかして、先手が一気に悪くなった？」

　私は、使用人さんたちが立っている盤面全体を見渡した。

　先手有利の形勢判断が、間違っていたのかしら。

「４七銀不成が、隠れた好手でしたね。５九飛に連携させるとは」

　淡路（あわじ）さんの言う通りだった。普通なら、４七銀成として、３七の銀を回収するプランを立てたいところだからだ。私と松平も、ずっとその路線で読んでいた。

「８九飛成とされたら、ほぼ死んでるな……７九桂と打つか？」

　松平の提案は、上下を同時に受ける手だった。

「咲耶（さくや）さんの棋風からして、その手は指さないと思います」

　淡路さんは、また違った発想をした。

「姫野（ひめの）先輩っぽいのは、どんな手ですか？」

「玉を引いて受けるのではないでしょうか」

　玉引き？　めちゃくちゃ危ないような……。

《９八玉です》

　うわぁ、ほんとに玉引きで受けた。

　これは一目、指したい手がある。

《８八歩》

　そうそう、これよ、これ。

　同玉なら８七歩と叩けるし、同金なら完全に棺桶だ。

　姫野先輩が読んでないことはないと思うけど、心配になってくる。

《同金》

　８七歩の叩きは許容できないから、さすがに棺桶を選択した。

　以下、５六銀成、同金、８七歩、同金、８六歩、７七金まで決めたあと、一之宮さんは５六飛成とした。

「さすがの姫野先輩でも、これは受けないとツライな……ひとまず、８八歩か」

　松平は、５八龍のインパクトを緩和する手を提案した。

「先受けしていけば、まだなんとかなりそうね。後手は歩がないわ」

　歩が１枚でもあれば、どこかで７六歩と打って終わる将棋だ。

《８八歩》

　鬼攻めの姫野先輩も、受けに回った。

《駒数（こまかず）がギリギリですね……５八龍》

　ここで姫野先輩は、右手の人差し指を、顔のまえでピンと立てた。

《時には、正反対の思考をマネてみることも重要です……１八飛》

　じ、自陣飛車ッ！？

《吉備（きび）さん好みのこの一手、どう攻めを繋ぎます？》

　姫野先輩は、一之宮さんを挑発した。

　たしかに、これは吉備さんが指しそうな手だ。

　一之宮さんは、日傘でポンポンと手を叩きながら、にっこりと微笑んだ。

《さすがは咲耶さん、よいご友人をお持ちで……８七金》

　一之宮さんは、金を放り込んだ。同金、同歩成、同玉、５七龍。

《９八玉》

　後手の攻めが切れた。また先手有利に。

「もしかして、先手勝勢か？」

　と松平。淡路さんは、「まだ分かりません」と言った。

「先手は、８六桂一発で詰みます」

　８六桂……でも、後手の持ち駒に桂馬は……あッ！

《２四歩》

　一之宮さんは、２五の桂馬を取りにきた。

《７七金》

　姫野先輩、がっちりガード。

　２五歩、６八銀、４七龍、６七角。

「らしくない手が続くなあ」

　松平、嘆息。

　私も、なんだか別人をみているようで不気味になる。

　吉備さんの霊が降りてきてるとか？

《あまり慣れないことは、なさらないほうがよろしいかと。８六金》

　なに、これ？　いかにも駒が足りませんって感じの手なんだけど？

　とりあえず理解できるのは、８五銀を助けたということだ。

　姫野先輩は４六馬と引きつけて、ガチガチにする。

　中盤を過ぎてるのに、男性陣と女性陣が、ほぼ明確に分かれていた。

「この勝負、まだ分かりませんよ。一手差にはしてくると思います」

「ここから一手差って、難しくない？」

「華蓮（かれん）さんは、魔術師と呼ばれる終盤巧者ですから」

　あんまり魔術師連呼してると、某佐伯(さえき)くんが出てくるわよ。

　７七金、同桂、８六桂、８九玉。

《４六龍》

　かなめの龍を切った？

《その手がありましたか……同銀》

《うふふ、攻め将棋の咲耶さんならば、この手は見えておいでなのでは？》

　一之宮さんは、ひと呼吸おいてから、７六銀と出た。

　

　取ったら７八金で詰み。いきなり先手が怪しくなる。

《８一飛》

　姫野先輩は、攻めつつ守る方針に切り替えた。

　６七銀成、同銀、４九角。

　詰めろじゃないっぽいけど、これも厳しい。

「後手玉は、ほぼ無傷だからな。このままだと押し切られるぞ」

　さっきまでの楽観ムードは、どこへやら。

「とは言っても、７九桂〜８六飛成ってしたら勝ち確でしょ？」

《７九桂》

　ほらほら、これで次になにか指したら、８六の桂馬を抜ける。

《７六金》

　うげッ！　こんな桂馬の助け方がッ！

　この一之宮さんってひと、かなり変則的な手が得意みたいだ。

《６八銀》

　姫野先輩は、馬を作らせない方針。

　６九角、７八金、同桂成、同銀。

　あらら、８六飛成と抜くヒマがなかった。金桂交換になってしまう。

《３六角成》

　一之宮さん、一時撤退。

「これは受け切ったんじゃない？」

「飛車は渡してもいいから……銀を逃げつつ固めるか？」

　松平の予想通り、姫野先輩は５七銀引とした。銀３枚のお城ができる。

《そこまで連携のよい囲いではありません。７七金です》

　これも続かないような手に見える。

　だけど、同銀右に８五桂で、また繋がってる気がしてくる。

　なんだか不思議な心地のする終盤だ。

《そろそろ決めなければ、逆転されてしまいますか》

　姫野先輩は、ここで少し時間を取った。

《……４八飛ですッ！》

　攻めたッ！

　大柄な男性が４八へ移動した途端、空が晴れ渡った。

　雲の波が、東の空へと消えていく。

　芝生の緑が明るさを取り戻して、花々も輝き始めた。

《その手は……なるほど……》

　一之宮さんは、しばらく盤面をみつめた。

《７七桂不成》

　同銀、７六歩、８六銀、７七銀。

《１五桂ッ！》

　一之宮さんの手がとまる。

《８六銀成、４九飛車、７七歩成は、一手違いですか……》

　その時点で後手玉には、３一角、１二玉（同金には２三金）、２四桂、同銀、２二金、同金、同角成、同玉、２三金までの詰めろが掛かっている。ぴったり。

　一之宮さんは、空を見上げた。太陽が燦々と照って、気温がふたたびあがってくる。

　彼女はフッと微笑んで、パッと日傘をさした。

《長引かせることもできますが、使用人たちに申し訳ありません。投了です》

　姫野先輩の勝ち。拍手ぅ。

《皆様、ありがとうございました。持ち場へお戻りください》

　一之宮さんの指示で、使用人さんたちはお屋敷へ引き払った。

　対局者用のリフトが、地面の穴に収納される。

　私たちは、観客スタンドをおりた。淡路さんも、メイドさんふたりに手伝ってもらう。

「姫野先輩、おめでとうございます」

　とりあえず祝福しておく。

「昨年、攻め急いで失敗した経験が活きました」

　二の轍は踏まないってことか。えらい。

「華蓮様、姫野様、お飲物を」

　セバスチャンさんは、冷えたミネラルウォーターのグラスを差し出した。

「ありがとう、セバスチャン」

　一之宮さんはそれをひとくち含んでから、私たちに声をかける。

「お待たせいたしました。お屋敷のほうへ、案内させていただきます」

　一之宮さんは、建物の入り口にむかう途中でも、いろいろと花の紹介をしてくれた。なかでも一番珍しかったのは、竜舌蘭（りゅうぜつらん）という、７０年に一回しか花の咲かない蘭だった。

「わたくしも、まだ見たことがありません」

　さいですか。７０年に一回だと、おばあちゃんになっちゃうかも。

　こうして、花の観賞を終えた私たちは、玄関から入り口のホールへ入る。劇場かなにかのようで、私と松平は唖然とした。美術品も多くて、絵と彫像がちらほらみえた。

「一之宮さん、こんにちは」

　大理石の銅像に寄りかかっていた少年が、私たちのほうへ声をかけた。しっかりと整えられたショートヘアに、青いバンダナを巻いている。なかなかイケメンだ。目元がクールな感じで、声も落ち着いていた。ちょっと甲高いのだけが、気になる。

　少年は白い開襟シャツに紺のズボンという出で立ちで、ずいぶんと軽装だった。

　一之宮さんは日傘をセバスチャンさんに手渡しながら、

「これはこれは、お待たせして、申し訳ございません」

「構わないよ。館内の美術品を見せてもらって、いい暇つぶしになったから」

　少年はそう言ったあとで、風呂敷包みをさしだした。一之宮さんは笑顔になる。

「まあ、いつもありがとうございます」

「注文の品だし、代金はもらってるからね」

　この子、何者？　さしいれかと思ったら、商品のようだ。

　実家のお菓子を配達しに来たとか？

　一之宮さんは、その場で風呂敷をといた。小さな木の箱が出てくる。蓋を開けると、湯のみがひとつ現れた。ラベンダー色のざらざらした表面に、雪のような白い釉薬（うわぐすり）が垂れている。なんだかファンタジーのようなアイテムだ。

「これはまた、美しいものをお造りで」

「今年に入ってから、一番出来がよかったかな」

　ん？　もしかして、この子の作品？

　私が首を伸ばしていると、一之宮さんは私たちにも見せてくれた。

「手ざわりも、確かめてください」

　姫野先輩がまず受け取って、いかにもそれらしい形で湯のみを確認した。

「さすがは萩尾（はぎお）さん、手にしっとりと吸い付くようです」

　次に、私の番。

「……」

「どうですか？」

　どうですか、って言われても――私は、少年の質問に困った。

「ところどころ、釉薬にヒビが入ってるんですね」

「それは貫入（かんにゅう）と言って、萩焼（はぎやき）の特徴なんです」

　萩焼？

「Ｙ口のひとですか？」

「ええ、萩尾って言います。高校１年生です」

　リムジンのなかで聞いた名前だ。私も自己紹介をする。

　それから湯のみを、淡路さん、松平の順で回した。

　見聞が終わると、いよいよ宿泊所へ案内されることに。どうやら個室のようだ。

「裏見（うらみ）様でございますね？」

　メイド服を着た女性に声をかけられた。

「あ、はい」

「お部屋まで案内させていただきます」

　姫野先輩と松平も、べつべつの使用人に声をかけられていた。

「では、のちほど」

「またあとでな」

　私はいったん分かれて、２階へと案内される。赤い絨毯の廊下を進むと、一番奥のとびらのまえで止まった。

「こちらでございます」

　メイドさんが鍵を開けて、部屋のなかへ。これまた、洋風ホテルみたいで凄い。テレビに個室シャワーもついていた。メイドさんは私に鍵を預けて、一礼。

「１階に大浴場と遊戯室がございますので、ご自由にお使いください」

　私はお礼を言って、メイドさんを見送った。

　荷物を整理して……どうしましょ。屋外観戦で汗をかいたから、シャワーを浴びたい。でも、さっき、大浴場があるって言ってたわよね。もしかして、温泉？

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　とりあえず、入れるものは入っておきましょうか。

　我ながら、貧乏くさいけど、うん。

　私は着替えとタオルを持って、部屋をあとにした。