63話　2度目のキス

　冬が深まる頃にはアオイと綾乃の関係も少しずつ深まっていた。最初は恥ずかしくて目を合わせることもぎこちなかったのに、今では自然に笑い合えるようになっている。

　それでも、二人きりになると胸がざわついた。まだ幼さの残る恋は、嬉しさと緊張の両方を抱えていた。

　ある土曜日の午後。

　アオイは綾乃と一緒に街へ出かけた。新しくできた雑貨屋に行きたいという綾乃のリクエストだった。繁華街は休日の賑わいをみせていた。

「ねえ、これ可愛い」

　綾乃が手に取ったのは、淡いピンクの小物入れ。アオイが「似合うな」と言うと、彼女は少し照れながら笑った。その笑顔に胸が熱くなる。

　買い物を終え、二人は公園に立ち寄った。まだ肌寒い風が吹いていたが、ベンチに座り、温かいココアを分け合った。

「春になったら、桜見に行きたいね」

「いいな。毎日でも行こうか」

　そんな他愛もない会話に、綾乃は楽しそうに頷いた。

　その後、公園の外れにある小さな神社に足を運んだ。参道には人影もなく、静けさが満ちている。冬の空気が澄んでいて、吐く息が白く漂った。

　綾乃が石段に腰を下ろし、アオイも隣に座った。少しの沈黙。二人の距離は、手を伸ばせば触れ合えるほど近い。

　アオイは心臓の鼓動が早まるのを感じていた。

「綾乃……」

　呼びかけると、彼女が顔を上げる。大きな瞳が、まっすぐにアオイを映していた。

　勇気を振り絞って、アオイはそっと手を取った。綾乃の指先がわずかに震えたが、拒む気配はなかった。

　夕陽が差し込み、彼女の頬を淡く照らす。その美しさに、言葉は消えた。

　アオイはゆっくりと顔を近づけた。綾乃も目を閉じる。

　――唇が重なる。

　最初のキスよりも長く、確かな温もりを感じた。

　胸の奥に熱が広がり、頭が真っ白になる。綾乃の柔らかな髪が頬に触れ、かすかな甘い香りが鼻をくすぐった。

　時間が止まったように思えた。

　やがて唇を離すと、綾乃は頬を赤く染め、恥ずかしそうに俯いた。

「……アオイ君って、意外と大胆なんだね」

　その小さな声に、アオイは思わず笑った。

「ごめん。でも、すごく大事に思ってるんだ」

　綾乃は顔を上げ、少し照れた笑顔で頷いた。

　その日から、二人の距離は確かに変わった。教室で交わす視線にも、放課後の会話にも、以前より深い絆が感じられた。

　アオイは思った。

（絶対に、この子を守る。ずっと一緒にいるんだ）

　しかし、その誓いが後に果たせないものとなることを、このときの彼はまだ知らなかった。