53話　笑顔の仮面

昼下がりの外は、蝉の声とアスファルトの照り返しで息苦しいほどだった。

　通りを歩いていた私の視線が、思わず止まる。

　アオイが美月と並んで資料を広げ、親しげに会話している。

　仕事の打ち合わせ。それだけのはず。

　でも、美月が軽く笑ったとき、アオイが少し口元を緩めて応じるのを見て――胸の奥がきゅっと締めつけられた。

　昨日のことが蘇る。

　夜道で不意に近づかれ、息が触れる距離で囁かれた「キスしていい？」の声。

　触れた唇の熱。

　胸の鼓動が破裂しそうなほど高鳴った。

　あれは夢じゃなかった。

　確かに、彼が私を求めた瞬間だったはず。

　――なのに、いま目の前にいるアオイは、まるで何事もなかったように笑っている。

　昨日の出来事など、彼にとってはただの衝動だったのだろうか。

　そう思うと、不信感が胸をかすめ、同時に強い嫉妬が湧き上がる。

（……私のことなんて、特別じゃないの？）

　そんな言葉が喉元まで込み上げる。

　けれど私は必死に笑顔を作った。

　アオイと目が合った瞬間、「お疲れさま」と穏やかに声をかける。

　平然とした顔をして。

　昨日の熱を思い出して動揺しているなんて、絶対に悟られないように。

　アオイもまた、淡々とした表情で返した。

　まるで昨夜のことを忘れてしまったかのように。

　胸の奥ではざらついた不安が広がっているのに、私はいつもの調子で笑って過ごした。

　「何もなかったふり」をすることが、唯一の自分の防衛だった。