35話　護符

日曜日の午後－－

雨上がりの匂いがまだ残る午後。

リリカは、木くずとレモネードの香りが混じるノノの工房に入った。

ノノは椅子に腰掛け、木片にヤスリをかけていたが、

リリカの顔を見るなり、手を止めた。

「お、どうした。今日はちょっと顔、強ばってんじゃん？」

「……うん。少しだけ、相談があって」

ノノは無言で、椅子の隣をトントンと叩いてみせる。

リリカは静かに腰を下ろし、言葉を探すように指先を見つめてから、ぽつりと呟いた。

「……ヒガシ先生に、会うことになったの」

ノノの手が止まった。

目が一瞬だけ鋭くなる。

「……マジか」

「うん。来週の金曜日。議員会館で」

ノノは小さく息を吐き、椅子の背にもたれかかる。

「で、怖いの？」

リリカは俯いたまま、小さくうなずいた。

「……怖いっていうか……

なんか、“全部が変わっちゃう気がしてる”」

「変わるだろ。そりゃ。

自分の人生が“誰かに仕組まれてたかもしれない”って思った時点で、もう前と同じ景色には戻れねぇよ」

「……じゃあ、行かない方がいいのかな」

ノノは少し黙り込んで、視線を天井にやったあと、ぽつりと呟く。

「でもさ、俺は“会いに行くリリカ”の方が好きだよ」

驚いたように顔を上げるリリカ。

「怖くても、揺れてても、ちゃんと“本当”を確かめに行こうとするお前、すごいと思う。

そんで、そういう奴の話を、ちゃんと聞いてくれる大人が向こうにいるなら――

俺は、送り出す側の人間でいたい。……そう思ってた」

そう言いながら、ノノはふっと笑い、自分の膝に手を置いた。

「けど――」

言いかけて、リリカの目をじっと見つめる。

「やっぱやめた。俺も行くわ」

「えっ……？」

「お前が“全部が変わっちゃうかも”って思うくらいならさ、

途中で足震えても、逃げ出したくなっても、隣に誰かいた方がいいだろ？

俺がそばにいる。それだけで、お前の気がちょっとでもラクになるなら、安いもんだよ」

リリカの目が潤んで、喉の奥が震える。

「……でも……」

「だいじょぶ。俺、スーツ持ってるしな。

入館証とか、そのへんは……まあ、俺の分も頼んどいて。俺は“壁”でも“空気”でも、“盾”でもなるから」

少し間を置いて、ノノは木くずの散った机の上から、小さな木片を手に取って差し出した。

「……んで、これは護符。手彫りのキーホルダー。

当日、ポケットに入れとけ」

リリカは、笑った。

涙をこらえながら、少しだけ強く、確かに。

「……ありがとう、ノノ。

ほんとに、いてくれてよかった」

ノノは照れたように鼻をかいて、視線をそらした。

「……泣かせてんのか助けてんのか、わかんなくなってきたな。俺」