31話　動揺

木曜日－－

店内は、ほどよく静かだった。

窓辺の席には、いつものように深煎りの香りと、アオイの姿。

リリカが席につくと、アオイは穏やかに微笑んだ。

「こんにちは。……今日は、ちょっと風が涼しいね」

「うん。いつもより少し過ごしやすいかも。」

カップに手を添えながら、ふたりはしばし静かな時間を過ごす。

やがてアオイが、ふと問いかけた。

「……お母さん、喜んでくれた？」

リリカの指先が、カップの取っ手を撫でるように動いた。

（お母さんは……確かに、喜んでくれた。でも）

（なんで言ったらいいんだろ……）

「……うん。喜んでた、よ。……たぶん」

アオイの目が、一瞬だけ動いた。

だが、それ以上何も言わず、カップを持ち上げる。

「そっか」

そのひと言は、やさしくもあり、どこか寂しげでもあった。

リリカは、何か言いかけて、口を閉じた。

（うまく言葉にできない）

（まだ、自分の中でも整理がついていない）

だから、ただ紅茶をすする。

その香りさえ、今日は少しだけ遠く感じた。

アオイが、ふと視線を外しながら呟いた。

「……返事に迷うときって、答えがひとつじゃないときだよね」

リリカは驚いて、アオイを見た。

アオイはいつものように、まっすぐにリリカを見つめ返していた。

でも、そこに詮索の色はない。ただ、受け止める目だった。

「……無理に話さなくてもいいよ」

「……ありがとう」

そう答えながら、リリカは紅茶を見つめたまま、言葉を飲み込んだ。

（ほんとは、もっと話したいことがあったのに）

（お母さんのこと、ヒガシ先生のこと、

　そして、この国の“本当の姿”のことも……）

でも、それをこの人に話してしまったら、

何かが壊れてしまいそうな気がした。

アオイの目が、まっすぐでやさしすぎるから。

「……ごめんね、うまく言えなくて」

リリカがぽつりと呟くと、アオイは微笑んだ。

「それは、“うまく言いたい”って思ってる証拠だから、いいと思う」

リリカは驚いて顔を上げた。

アオイは、まるでそれ以上聞かないと決めているように、

ゆっくりとカップを傾けた。

その仕草さえ、いつもより遠くに感じられた。

（どうして、今こんなふうに動揺してるんだろう）

（アオイさんは、何も変わっていないのに……）

（変わったのは――私の方）

外では風が窓を叩いた。

カップの中の紅茶がわずかに揺れた。

リリカはもう一度、口を開こうとした。

けれど、喉の奥で言葉がほどけてしまった。

結局、何も言えないまま。

アオイが、静かに言った。

「……話したくなったらでいいよ。

それまでは、ここでコーヒー飲んでるだけでいい」

その言葉が、優しすぎて、

リリカは紅茶に視線を落としたまま、小さくうなずいた。

（……何も知らない人のやさしさって、

　こんなに痛いものだったんだ）

夜－－

カーテンの隙間から月の光が差し込んでいる。

机の上には、未完成のままのアレンジメントと、開かれたままのスケッチブック。

でもリリカの手は、どこにも届かず、ただ膝を抱えていた。

（……今日は、何も話せなかった）

（お母さんのことも、この国のことも……

　アオイさんには、何も言えなかった）

ソファに背を預けると、静かに冷たい夜の気配が背中にしみた。

（本当は……話したかった）

（あの人の前だと、なんでも話せる気がしてた。

でも、今日……そうじゃなくなってることに、気づいてしまった）

リリカは、自分の胸に手を当てる。

そこにあるのは、寂しさか、怖さか、わからない。

（“言えないことがある関係”が、始まってしまった）

（私が選んだわけじゃないのに……気づいたら、もう、始まってた）

スマホの画面を開いてみる。

アオイの連絡先。

開くだけで、少しだけ指先があたたかくなる。

でも、文字は打てなかった。

（何を送ればいい？）

（「ありがとう」？　……「ごめん」？　それとも――）

指が止まり、やがて、画面を閉じる。

ふと、部屋の片隅に置かれた紅茶の空き缶に目がとまる。アオイさんが教えてくれたブランドのもの。

（あの人の優しさが、

　今は……少しだけ、こわい）

小さく、息を吸い込んでから、目を閉じた。

（ちゃんと向き合えるまで、

　私はきっと、まだ時間がかかる）