28話　誕生日プレゼント

午後、ノノの工房－－

木の削りかすがふわっと舞う、陽だまりの作業場。

窓の外は、梅雨だと言うのに、晴れ渡った青空と咲きかけのひまわり。

リリカは、差し入れのミントティーを手に、ノノの作業をぼんやり眺めていた。

「……最近よく来るね。悩み事？」

「……うん。ちょっと、考えごとしてて。」

「ふーん？　あ、まさか恋バナ？」

リリカは「ちがうよ」と笑って首を振る。

そして、少し間を置いて、ぽつりと口を開いた。

「昨日……久しぶりに、お母さんに連絡したの。」

ノノの手が止まる。

「……まじで？」

「うん。1年以上ぶり。メールだけだけどね。」

「……すごいじゃん。」

「……ううん、すごくなんかない。たった一言返しただけ。」

「でも、それだけでも全然ちがうよ。」

リリカはノノの横顔を見て、小さく笑った。

「朝、返事がきてた。……嬉しそうだった。」

「そっか。……リリカが返したの、きっとほんとに嬉しかったんだろうな。」

しばらく沈黙が流れたあと、

ノノは何気なく小さな木の板を手に取り、彫刻刀で「花」を彫り始めた。

「じゃあさ、今度、誕生日に何か贈ったら？」

「……それ、さっきお母さんにも言われた。」

「先越されたか～」

リリカは目を細めた。

「……私の作った花、喜んでくれるかな」

「当たり前じゃん。誰よりも、いちばん。誕生日いつなの？」

「ちょうど今月」

「気が変わらないうちに贈ったら？」

「そうする」

ムッとする暑さの中、母に贈る花のことを考えながら家路についた。

木曜日－－

深煎りのコーヒーの香りが、ゆっくりと漂っていた。

いつもの席。

いつものように静かな時間が流れる。

けれど、今日のリリカは、少しだけ違っていた。

紅茶を一口飲んでから、カップを置き、

アオイのカップの縁に目をやったまま、小さな声で言った。

「……母に、お花を贈ろうかなって思ってて」

アオイが視線を上げる。

驚いたようでもなく、ただ静かにリリカを見た。

「うん」

「1年以上、連絡してなかったんだけど……

ちょっとだけ、返してみたら……思ってたより普通で」

「……そっか」

リリカは笑った。照れくさそうに、でもどこか安心した顔で。

「なんか、急に贈りたくなっちゃった。

たぶん、お誕生日も近いから、っていうのもあるんだけど」

「“贈りたくなった”って思えたの、すごくいいことだと思う」

その言葉は、とても自然で。

でもなぜか、胸に静かに響いた。

リリカは頷いたあと、少しだけいたずらっぽく言った。

「……アオイさんが前に言ってた、“タイミングってやつ”かな」

アオイはふっと笑った。

「うん。たしかに、それ、悪くない理屈だ」

（……こうやって、少しずつ。

いろんなものが、やわらかくほどけていくのかもしれない）

窓の外には初夏の陽ざし。

コーヒーの香りが、いつもよりあたたかく感じられた。

アオイが少しカップを傾けてから、ふとリリカに問いかける。

「……どんな花にするの？」

リリカは少しだけ考えてから、ぽつりと答える。

「まだ決めてないの。でも……」

カップを両手で包み込むように持ちながら、ゆっくり言葉を選ぶ。

「あんまり派手じゃなくて、でも、ちゃんと想いが届くような花がいいなって。

できれば、何か花言葉にも意味があるもの……」

アオイは頷きながら、すこしだけ目を細める。

「たとえば、“ありがとう”とか？」

「……うん、そういうの」

少し照れながらも、リリカの口元に笑みが浮かぶ。

「じゃあ、カスミソウとかどう？　“感謝”って意味があるらしい」

「……知ってるの？」

「まあ、ちょっと調べたことがあって」

「意外……」

「意外、って何。傷つくなぁ」

リリカはくすっと笑って、それからまっすぐアオイを見る。

「ありがとう。……カスミソウ、いいかも」

しばらくの沈黙。

紅茶の香りが、ふわりとふたりの間を漂う。

「その人にしか伝えられない想いを、ちゃんと形にしようとするのって、

……すごくリリカらしいと思う」

その言葉に、リリカはふと紅茶を見つめた。

「……そっか。私らしい、か……」

その言葉が、少しだけ胸の奥に、あたたかく残った。

数日後－－

陽ざしはやわらかく、風はほんのりと夏の匂いを含んでいた。

作業台の上には、繊細なカスミソウ。

その隣には、淡い紫のトルコキキョウ、そしてやさしいピンクのアスチルベ。

（派手すぎず、でも気持ちが伝わる花にしたい）

リリカはそう思いながら、ひとつひとつ、手に取りながら組み合わせていく。

カスミソウの「感謝」、

トルコキキョウの「優美」、

アスチルベの「繊細な心」。

（まるで、お母さんみたい）

ふと、そんな言葉が頭をよぎり、少しだけ照れくさくなった。

花束のラッピングには、生成りの麻リボン。

包装紙には淡いベージュを選んだ。

飾らないけれど、静かなあたたかさのある色。

完成した花束を見つめて、リリカは小さく頷いた。