第十八話　霧の先にいる者

「おい、どうするんだ！？」

　ひどく焦った顔で、こちらに質問を投げてくるウェインさん。

　俺も十中八九、あの猿たちは音を頼りにして動いていると思っていた。

　そうでないと分かった今、とっさにうまい策が思いつかない。

「もう一度逃げるぞ！　ウェイン、ドラゴンを出せ！」

「待った！　もう囲まれちゃってますよ！」

「ならばどうする？　さすがに、私もお前たちをそう何度も守り切れんぞ！」

　そう言うと、苦虫を嚙み潰したような顔をする姉さん。

　俺やウェインさんだけならまだしも、こちらには戦えない女性と図体のでかいドラゴンがいる。

　それを投げ槍の嵐から守り続けるのは、さすがの姉さんも厳しいようだった。

　

「ここはいったん、俺が風で防ぎます！　その間に対策を考えましょう！」

　そう言うと俺は、再び黒剣に魔力を集めて呪文を詠唱した。

　吹き抜ける風が渦を巻き、俺たちの周囲をすっぽりと包み込む。

　こうして展開された風圧の壁は、見事に猿たちの放つ投げ槍を弾き返した。

　へし折れた投げ槍が、風によってどこへともなく吹き飛ぶ。

　それを見たウェインさんは、心底感心したように目を見開いた。

「なんだ、これがあれば無敵じゃないか！　どうして早く出さなかったんだ！」

「風で身を守ったところで、動けなくてはじり貧ですよ。当面はこれで凌ぐにしても、すぐに打開策を考えないと……」

「この調子だと、魔力はどの程度持ちそうだ？」

「サンクテェールも同時に発動しているから……。あと二時間か三時間ですかね」

「ううむ、あまり良くないな……」

　ウェインさんが聖石を持ち込んでいるため、俺が魔力を使い切っても最悪の事態にはならないだろう。

　しかしながら、ここは境界の森である。

　できることならば、魔力を使い切るようなことは避けたいところだ。

　いつ何時、強敵が現れて魔法が必要になるかわからないのだから。

「とにかく、奴らが何に反応しているのか割り出さないと」

「音でないとするならば……魔力か？　奴らも魔力探知をしているとか」

「それはあり得ますね。だったら、いい方法がありますよ」

　俺はそう言うと、マジックバッグの中からいくつかの魔石を取り出した。

　そして、それを火打石のようにぶつけ合う。

　――バァンッ！！

　眼に見えない衝撃波が迸り、視界が一瞬ちらついた。

　魔石の衝突によって、周囲の魔力が大きく乱れたのである。

　魔力でこちらの動きを察知しているならば、これでほぼわからなくなったはずだ。

　

「んぐ、何か頭がくらくらとするな……」

「魔力酔いですね。しっかりしてくださいよ、これから結界を解いて様子を見ますから」

「わかった、頼む」

　姉さんが剣の柄に手を掛けたところで、俺は結界を解除した。

　たちまち風の音が収まり、周囲に静寂が戻ってくる。

　さあ、来るのか来ないのか！

　にわかに緊張が高まり、額に汗が浮いた。

　そして――。

「ウホオオオンッ！！」

「おいおい、来るぞ！！」

「魔力探知じゃないのか！！」

　ここが攻め時だと判断したのだろうか。

　猿たちは一斉に槍や石を投げつけてきた。

　その狙いは先ほどまでと同様に研ぎ澄まされていて、俺たちの頭を打ち抜かんとしている。

　くそッ、これは予想外だったな……！

　攻撃の嵐を凌ごうと剣を振るうが、やがて防ぎきれずに一発貰ってしまう。

「ぐっ！！」

「大丈夫か！？」

「平気、大したことないよ！」

　投石が胸に当たってしまったが、鎧を着ていたおかげで大事には至らなかった。

　けれどこのままでは、誰かが斃れるのも時間の問題である。

　早いところ結界を張りなおして、体勢を立て直さなくては……！

「ライザさん！　少しの間、俺の分まで引き受けられる？」

「私を誰だと思っている。ちょっと剣を貸せ」

　そう言うと、姉さんは俺の黒剣をスッと持って行ってしまった。

　手数の少なさを二刀流で補うつもりらしい。

　そんなことできるのか……と思ったのも束の間。

　あの重い黒剣を、片手だけで目にもとまらぬ速さで振るって見せる。

　もう片方の剣と合わせると、まさしく斬撃の嵐と形容するのがふさわしい状態だった。

「さすが、よくあの重量を……！」

「これを重いと感じているようでは、まだまだ修行が足りんぞ」

「そんなこと言えるの、姉さんぐらいじゃないかなぁ……」

「それより、早く結界を張れ！」

　いけないいけない！

　滅多に見られない二刀流だったので、ついつい見入ってしまった。

　俺は呪文を詠唱すると、再びドラゴンの周囲に風の結界を展開する。

　媒体となる黒剣がないため、先ほどよりも少しだけ時間がかかってしまった。

「……どうにか持ったな。怪我はないか？」

「ええ、何とか。軽い打撲ぐらいかな」

「こっちも無事だ。しかし、振出しに戻ってしまったね」

　顔をしかめるウェインさん。

　音でもない魔力でもないとなると、猿たちはいったいどうやってこちらを探っているのか。

　どうにも想像がつかなかった。

　一方で猿の方も、風の防壁で身を守る俺たちを攻めあぐねているようであった。

　攻撃の嵐が収まり、ホウホウと囁き合うような声が聞こえる。

「……ん？」

　しばらくして、急に猿たちが騒ぎ始めた。

　木々が揺らぎ、ざわざわと葉擦れの音がする

　やがて俺たちを取り囲んでいた猿は恐慌状態に陥り、奇声を上げ始めた。

「ウホホッ！！　ウホーーッ！！」

　音だけでわかるほど、凄まじい勢いで撤退していく猿たち。

　理由はさっぱりわからないが、ひとまずはこれで助かったと思ったのも束の間。

　猿たちと入れ替わるようにして、巨大な何者かが姿を現す。

「へ、へび！？」

「なんてデカさだ……！！」

　霧の向こうから現れた影は細く長く、さながら森を覆いつくすようであった。

　蛇だ。

　それも、ドラゴンをも丸呑みにしてしまうほどの大蛇が姿を現した――。