第十七話　音

「ちぃっ！！　この霧の中では、さすがにやりにくいな！」

　投げ槍を剣で叩き落としながら、顔をしかめる姉さん。

　この程度の攻撃、いつもの彼女ならば苦も無く対処するだろう。

　だがここは見通しが効かない深い森の中。

　しかも、周囲には乳白色の霧が立ち込めている。

　ドラゴンの背がかろうじて見渡せる程度の視界では、さすがの姉さんも動きづらいようだった。

　

「きゃっ！！」

「ウェイン様～～！！」

　切払われた投げ槍が、ウェインさんの仲間の女性たちへと飛んだ。

　思わぬ危機に、彼女たちはたちまち声をあげて騒ぎ出す。

　ああ、もう！！

　ウェインさんのせいでしっちゃかめっちゃかだよ！

　俺は思わず頭を抱えながらも、恐慌状態に陥る女性たちをなだめる。

「大丈夫、ちゃんと攻撃が来ない様に守りますから！　とにかく落ち着いて！！」

「そんなこと言われても、安心できませんわ！！」

「そ、そうですわよ！　もし万が一のことがあったら、どうしてくださるの！？」

「だったら、どうしてお前たちはこんなところまでついて来たのだ！　危険は承知の上だろう！」

　騒ぎ立てる女性たちを、姉さんが一喝した。

　その圧倒的な迫力に気圧され、たちまち場が鎮まる。

　

「過酷な旅にこのような者たちを連れてくるとは。ウェイン殿、いったい何を考えているのだ？」

「それは……彼女たちは、私のサポート要員で……」

「具体的に、どんなサポートを受けているのだ？」

「え、えっとですね……」

　しどろもどろになってしまい、まともな返答ができないウェインさん。

　その弱り切った表情は、とてもＳランク冒険者のものとは思えなかった。

　ううーん……これはちょっとなぁ……！！

　あまりに情けない姿をさらすウェインさんに、俺は何とも言えない気分になった。

　しかし、今はそれよりもこの難局を乗り切ることが先決だ。

　俺は頬をパシパシと叩くと、気を取り直す。

「とりあえず、このままじゃまずいですよ！　一気に突っ切りましょう！」

「そうだな、ひとまず話はあとにしよう」

「よし、任せてくれ！」

　そう言うと、ウェインさんはランドドラゴンの肩を叩いた。

　ドラゴンは大きく頭をもたげると、ぐんぐんと歩調を速めていく。

　さすがは下級と言えども竜族、本気を出すとかなりの速度が出るようだ。

　霧の中であるため正確にはわからないが、そこらの馬よりもよほど速いかもしれない。

「ははは！　これがランドドラゴンの本気だ！！」

「どうだ？　やつら、追いかけてきてるか？」

「うーん、姿が見えませんけど……。ちょっと、静かにしてもらえますか？」

「わかった、皆も協力してくれ」

　ウェインさんに促され、彼の仲間の女性たちも声を潜めた。

　たちまち、ドラゴンの足音や木々のざわめく音が大きく聞こえる。

　俺はさらに風魔法を使うと、周囲の微かな音をかき集めた。

「追ってきてますね。後ろから声がします、結構な群れですよ」

「振り切れそうか？」

「厳しいかな……。敵の動きが早い」

　木々の間に垂れ下がる蔦。

　それを利用して、振り子のように森を高速で移動しているらしい。

　ビュンビュンと風を切る音が、微かにだが聞こえた。

　この分だと、数分も経たないうちにこちらに追いついてくるだろう。

「やはり迎え撃つしかないか？」

「敵の位置が正確に分かれば、何とかなるんでしょうけど……ん？」

　ここでふと、俺は気づいた。

　そもそも、あの猿たちはどうやってこっちの居場所を掴んでいるんだ？

　狙いの付け方からして、かなり正確に把握しているようであるが……。

　いま俺がしているのと同じように、音で探っているのだろうか？

「ウェインさん、ドラゴンを止めてもらえますか！」

「バカな。こんなところで止めたら、それこそ猿どもに囲まれるぞ！」

「考えがあるんです！　お願いします！」

「どうなってもしらんからな！」

　ウェインさんは半ば自棄になりながらも、俺の提案を受け入れてくれた。

　彼がポンポンと頭を叩くと、ランドドラゴンは唸りを上げてその巨体を制止させる。

　前足がわずかに浮き上がり、ふわりとした感覚が背中の上の俺たちを襲った。

「おっとと……。それで、どうするつもりなんだ？」

「まず、奴らがどうやってこちらの居場所を探っているのか調べましょう。そりゃっ！！」

　俺は黒剣を抜くと、剣身に風を纏わせた。

　そうして出来上がった小型の竜巻のようなものを、斬撃にのせて飛ばす。

　たちまち暴風が吹き荒れ、付近の音がすべてかき消されてしまう。

「あとは、これでどうなるか……！！」

　音を頼りに俺たちを探っているのなら、これで居場所がわからなくなってしまったはずだ。

　さて、猿どもはどう出てくるかな？

　俺たちは息を殺し、向こうの反応を待った。

　するとしばらくして――四方八方から、投げ槍が飛んでくる。

　その狙いは、先ほどまでと変わらず正確無比。

　直線を描く軌道は、俺たちの頭を貫かんとしていた。

　ギリギリでそれに気づいた俺たちは、剣でどうにか弾き飛ばす。

「ちぃッ！　音じゃない！！」

　魔法の暴風が吹き荒れ、叫び声すらかき消される状況である。

　物音からこちらの居場所を察知することなど、いかに魔物と言えども困難だろう。

　となれば、何かしら別の方法でこちらを探っているに違いない。

「それさえわかれば、あいつらをうまく操れるのだけど……！！」

　俺の嘆きに合わせて、猿たちの声が響き渡る。

　勝負の決着がつくのは、まだもう少し先のことになりそうであった。