第七話　勝負の行方

「ふぅ……何とか倒せたな」

　焼け焦げて真っ黒になったグラスゴブリンキング。

　その亡骸を見下ろしながら、俺は額に浮いた汗を拭った。

　やれやれ、思った以上に手ごわい相手だったな。

　いくらキングとはいえ、これほどに強いゴブリンがいるとは予想外だった。

「……っと！　急いで他のを倒さなきゃ！」

　俺はここで、ウェインさんとの勝負のことを思い出した。

　すっかり忘れてしまっていたが、勝負の行方は倒したゴブリンの数で決まる。

　キングだろうとノーマルだろうと、一匹は一匹。

　うっかり、キングに時間を使っている場合じゃなかった……！！

「どりゃああっ！！」

　俺は周囲を見渡すと、まだ残っていたゴブリンの群れに向かっていった。

　少しでも倒しておかないと、このままじゃウェインさんに負けちゃうぞ……！

　こうして俺が剣を振り上げ、ゴブリンを両断しようとしたその瞬間。

　どこからか飛んできた白い衝撃波が、群れを根こそぎ吹き飛ばしてしまった。

「ははは、獲物はいただいたよ！」

　高笑いと共に、悠々とこちらに歩いてくるウェインさん。

　あちゃー、もう残りは全部倒されちゃったか！

　俺がしまったとばかりに額を抑えると、ウェインさんはすっかりご機嫌な調子で言う。

「どうやらこの勝負、私の勝ちのようだね。だが気にしなくていい、私はＳランクなんだから！」

「……ま、まだわかりませんよ。ライザさんのところに戻って、数を数えるまでは！」

「君もなかなか強情だねえ。ま、私も若い頃はそうだったよ」

　いや、若い頃ってまだ二十歳そこそこだろうに。

　俺はここぞとばかりにベテラン感を出してくるウェインさんに、たまらず突っ込みたくなった。

　が、ここはひとまずグッとこらえておく。

　数えるまでわからないと言ったけれど、実際のところウェインさんのほぼ勝ちだろう。

　ここで下手に噛みついても、傷口を広げてしまうだけだ。

「さあ、丘の上に戻ろう！　ライザ殿が首を長くして待っているぞ！」

「……はい！」

　こうして俺たちは、壊滅した集落を出てライザ姉さんの待つ丘へと戻るのだった。

　――〇●〇――

「先ほどとんでもない音がしたが、平気か？」

　俺たちが丘に戻ると、すぐさま姉さんが近づいて来た。

　どうやら、先ほどの爆音がここまで届いていたようだ。

　ウェインさんの仲間の女性たちも、揃って心配そうな顔をしている。

「大丈夫だ、二人ともピンピンしているよ」

「良かった～！　心配したんですよ、ウェイン様！」

「なに、この私がグラスゴブリン如きにやられるわけないだろう」

　そう言うと、ウェインさんは腰につけていたマジックバッグを開いた。

　たちまち中からゴブリンたちの魔石が溢れ出す。

　うわ、わかっちゃいたけど凄い数だな……！！

　どさどさどさッとうず高く積まれた山を見て、俺は思わず息を呑んだ。

　こりゃ、こっちの二倍……いや、三倍ぐらいはあるぞ！

「すごい、さすがはウェイン様！！」

「たったあれだけの時間で、こんなに倒してきちゃうなんて！」

「ま、これぐらいできなければＳランクは務まらないからね」

　白い歯を見せながら、自信たっぷりに笑うウェインさん。

　メンバーの女性たちも、一緒になって彼と共に盛り上がる。

　もはや完全に祝勝ムードと言った様子だ。

　だが一方で、魔石の山を見下ろした姉さんは何やら渋い顔をした。

　彼女はそっと手を伸ばすと、魔石をいくつか掌に載せる。

「どれも小さいな。ひょっとして、すべてノーマルか？」

「ええ、この勝負は数で決まるんですから。当然でしょう？」

「だが、集落の中には当然上位種もいただろう？　それらはどうしたんだ？」

「そちらはジーク君が倒してくれたようです」

「……ということは、ウェイン殿は上位種を無視して雑魚狩りをしていたということか？」

　呆れたような顔で尋ねるライザ姉さん。

　そのキツイ物言いに、ウェインさんは面食らったような表情をした。

　だがすぐに気を取り直すと、髪をかき上げながら言う。

「それも勝負の駆け引きのうちさ。そういう要素がなければ、私が勝つに決まっているだろうしね」

「そ、そうよ！　そっちのやり方が悪かっただけよ！」

「ウェイン様を悪く言わないで！」

「まあいい。ではジーク、そちらの魔石を見せてくれ」

「わかった」

　俺はそう言うと、マジックバッグを広げて中の魔石を取り出した。

　ウェインさんと比べると、その数は格段に少ない。

　できた山の大きさを見比べると、大人と子どもほどの差が出来てしまっていた。

　だが……。

「これは……デカいな！」

　魔石の山に手を空仕入れた姉さんは、中でも最も大きな石を手にした。

　掌からはみ出すほどの大きさがあるそれは、陽光を反射し翡翠色に輝いている。

　さらにその内側では、青白い魔力が渦を巻いていた。

「それはキング……いや、それよりもっと大きい……？」

　ウェインさんの顔つきが、にわかに険しくなった。

　キングがいることは予想されていたのに、何をそこまで驚いているのだろう？

　唇を青くして、何やら尋常でない様子だ。

「そんなにすごいんですか、それ？　キングの魔石ですよね？」

「違うな。これはキングの上位種、エンペラーのものだろう」

「エンペラー？　そんなの聞いたことないですけど」

「無理もなかろう。私でもまだ二回目だからな。もっとも、ウェイン殿の方は知っていたようだが」

　そう言うと、姉さんは改めてウェインさんの顔を見た。

　すると先ほどまでの余裕はどこへやら。

　ウェインさんは冷や汗をかきながら、ぽつぽつと語り始める。

「エンペラーはゴブリン種の最上位。その力は通常のゴブリンでもＳランク相当だ。まして亜種のグラスゴブリンのエンペラーともなれば……」

「Ｓランク冒険者でも、単独討伐はまず不可能だろうな。最低でも五人はいる」

「くっ……！　あり得ない、こんなことあり得るはずがない！　ジーク君はＤランクなんだぞ！」

「だから言っただろう、強さにランクなど関係ないと」

　姉さんにそう言われて、ウェインさんの顔がみるみる赤くなった。

　額に青筋が浮かび、凄まじい形相である。

　俺に実力で負けたという事実が、よっぽどプライドを傷つけたらしい。

　もはや、余裕を取り繕う余裕がないといった状況だ。

「だ、だが！！　勝負の内容はあくまでも数だ！　たとえエンペラーだとしても、一体は一体なんだ」

「ああ。だが、そなたはそれでいいのか？」

「ぐぬぬぬぬ……！　もういい、ここまでだ！　集落は全滅させたんだ、帰るぞ！！」

　そう吐き捨てるように言うと、ウェインさんは仲間を連れて足早に歩いて行ってしまった。

　ありゃま……予想以上に怒らせちゃったみたいだな。

　別にそこまでするつもりはなかったのだけども。

　俺が困ったような顔をしていると、姉さんが高らかに言う。

「ははは、試合に負けて勝負に勝ったってやつだな！」

　ううーん、とりあえずはそういうことでいいのかな。

　何だか俺以上に喜んでいる姉さんを見て、俺は少しばかり胸がすっとしたのだった。