第二十二話　怪しき剣舞

「さっすがライザ！　手刀で倒しちゃうなんて！」

「……けど、いいのか？　剣術大会なんだろ？」

「大丈夫じゃない？」

　あまりにも劇的な決着に、ざわめく俺たち。

　まさか、大剣神祭の本戦で剣を使わずに勝負を終わらせるとは。

　流石の司会者もこれは予想外だったようで、すぐに他の係員を呼んで協議を始める。

「しまった。これはまずかったか？」

　先ほどのすました表情はどこへやら。

　苦笑しながら、困惑したように額に手を当てるライザ姉さん。

　大丈夫なことをあらかじめ確認してなかったのか……！

　ったく、その場の勢いだけで行動するんだから！

　俺がやれやれと呆れていると、話し合っていた司会者が戻ってくる。

「えー、セーフ！　セーフであります！　大会のルールには剣以外の武器を使ってはならないとの定めはありましたが、自身の肉体はセーフであります！」

「……危なかった」

「思わぬところでひやっとしたね」

　ほっと一息ついたところで、試合を終えたライザ姉さんが戻ってきた。

　誇らしげに胸を張る彼女に、俺はすかさずツッコミを入れる。

「勝ったのは良いけど、変なことしないでよ」

「ははは、つい勢いでな」

「ひょっとしたら、失格になったかもしれないんだよ？」

「……うむ、すまなかった」

　俺に言われて、ようやく事の重大性を完全に理解したのだろう。

　ライザ姉さんは申し訳なさそうな顔をして、肩をすくめながら小さく頭を下げた。

　すると、剣聖の情けない姿を見かねたのであろうか。

　クルタさんが助け舟を出すように言う。

「それはそれとして。そろそろ第二試合が始まるよ！」

　彼女に促されて、再び控室の窓へとかじりつく俺たち。

　ネロウとメイガンは、どちらも大会初出場であまり馴染みのない選手である。

　予選の時もイマイチ影が薄かったのだが……果たしてどのような戦い方を見せてくれるのか。

　自然と緊張感が高まり、皆の口数が少なくなる。

　

「どう見ます？」

「二人とも小柄だからな。技巧の勝負になるのではないか」

　やがて向かい合うネロウとメイガン。

　先ほどのライザ姉さんとアンバーの試合とは対照的に、両者の体格はほぼ同じ。

　二人とも標準より小柄かつ細身で、さらにネロウは女性である。

　ライザ姉さんの指摘する通り、力と力のぶつかり合いにはならなさそうだ。

「さあ、本戦第二試合！　いよいよ始まりです！」

　さっと手を高く振り上げる司会者。

　それと同時にネロウとメイガンの距離が一気に縮まった。

　お互い、初めから全開だ。

　体力を温存することは考えず、勝負を決めてしまうつもりなのだろう。

「決まった！」

「いや、避けた！　んん！？」

「攻守が入れ替わった？」

「フェイントだな。やるではないか！」

　ネロウの肩を袈裟に切りつけたメイガス。

　しかし、ネロウはそれを風に舞う布のようにするりとかわした。

　そして入れ替わるようにして強烈な突きを放つが、そこにメイガスは居ない。

　大振りな袈裟斬りは、敢えて自らの腹を空けて突きを誘発するためのフェイント。

　姿勢を低くしていたメイガスは、突きを空振りして隙の出来たネロウを下から狙った。

　だがそれを、ネロウはギリギリのところで防いで退く。

　刹那のうちに繰り広げられた攻防。

　そのレベルの高さに、ライザ姉さんまでもが声を上げた。

「これまでとは全然違うな！」

「ああ、実力が伯仲している。紙一重だ」

「ライザはどっちが勝つと思う？」

「そうだな……恐らくは……」

　クルタさんに問いかけられ、思案するライザ姉さん。

　しかし、彼女が答えを出す直前に試合が大きく動いた。

　ネロウが不意に、自らの上着を脱ぎ捨てたのだ。

「なんだ？　いきなりファンサービスか？」

「むむっ！　全然なさそうに見えたのに私よりも……な、なんて破廉恥な！」

　肌も露わな水着姿となったネロウを見て、たまらず声を上げるロウガさんとニノさん。

　客席からも次々とどよめきと歓声が聞こえてくる。

　ネロウの対戦相手であるメイガスも、敵の思いもよらない行動に怪訝な表情をした。

「色仕掛けかい？　品がないな」

「誰もそんなことしてないわ」

　余裕のある笑みを浮かべると、ネロウは身体をゆっくりとくねらせ始めた。

　その腰つきは、さながら蛇のよう。

　琥珀色をした大きな瞳にも、魔性の光が宿る。

　さらに彼女の握る剣が、蠱惑的な紫のオーラを帯び始めた。

「何かの術だな。あの剣を見るなよ」

「そうは言われても、何か眼が離せない……！？」

　顔を動かそうとするが、どうにも身体が言うことを聞かない。

　さながら、筋肉が石化してしまったようだった。

　どうやらネロウは、催眠術か何かの心得があるらしい。

　メイガスも自らの異変に気付いたのか、凄まじい形相を浮かべる。

「おのれ……！！　汚い真似を……！！」

「これも立派な戦術よ。さあ、このまま勝たせてもらうわね！」

　動きを封じた余裕からだろう。

　ネロウは大きく構えを取ると、全力で斬撃を放った。

　あれは……飛撃か！

　青白い真空の刃が、メイガスへと殺到する。

　姉さんのものよりは少し練度が低いようだが、威力は十分。

　あんなものに当たれば、ひとたまりもないだろう。

「おおっと！　これは決着か！！」

　司会者が叫んだ瞬間、メイガスの身体が動き始めた。

　彼はそのまま前方へと飛び出すと、大技を出して隙が出来ているネロウに斬りかかる。

　

「きゃっ！？　そんなっ！！」

　攻撃を受けきれなかったネロウは、そのまま剣を吹き飛ばされてしまった。

　あまりに劇的な決着に、闘技場全体がしばし静まり返る。

「あいつ……どうやってあの術を解いたんだ？」

「もしかして、顔だけは動けたから……舌を噛んで痛みで相殺したとか？」

「けど、そんなことして一歩間違えたらどうするのさ？」

　青い顔をして、俺の考えを否定するクルタさん。

　確かに、舌を噛むなんて一歩間違えば死につながるような危険な行為だ。

　いくら試合に勝つためとはいえ、そこまでするなんて考えにくいだろう。

　しかしここで、メイガスはプッと口から血を吐き捨てる。

「どうやら、ノアの予想した通りだったようだな」

「こりゃ、あいつも強敵かもしれねえ」

　凄まじい痛みに苛まれているはずにも拘らず、表情を変えないメイガス。

　その姿を見て、俺たちは改めてこの大会の厳しさを痛感するのだった。