第十一話　交錯する思惑

「お、王女様！？」

　驚きのあまり、素っ頓狂な声を出してしまう俺たち。

　いったいどうして、王女様がこんなところに来たのだろう？

　皆目見当がつかない俺たちは、揃って顔を見合わせる。

「……本当に、王女様なのか？」

「嘘など申しません」

「間違いない。前に一度だけだが、城でお会いしたことがある」

　いくらか落ち着いた口調で語るライザ姉さん。

　なるほど、それで姉さんはすぐにフードの中身が王女様だとわかったのか。

　道理で妙な態度を取っていたわけだ。

　

「けど、どうして王女様がこんなところに？」

「そうです、理由が分かりません」

「それは……剣聖ライザ様の力をお借りしたかったからです！」

　クルタさんたちの問いかけにそう答えると、メルリア様は縋るように姉さんの手を握った。

　その眼はうっすらと潤み、悲痛な感情を訴えてくる。

　相当に切羽詰まっているであろうことが、顔を見ただけで察せられた。

　これは……もしかすると国の一大事なのかもしれない。

　皆ただならぬ気配を察して、自然と緊迫感が漂い始める。

「……まずは落ち着いて。いったい何があったのです？」

　メルリア様の肩に手を掛け、まずは落ち着くようにと促すライザ姉さん。

　彼女に誘導されベッドに腰を下ろしたメルリア様は、すうっと深く息を吸い込む。

　そして表情を少し緩めると、ゆっくりと語り始めた。

「私としたことが、すっかり取り乱してしまいました。えっと、どこからお話ししましょうか……」

「最初からお願いできますか？　この国の事情には、あいにく疎いもので」

「わかりました。先日、父王が隠居したことについては流石に皆さんもご存じかと思います。実はその後、王位を巡って兄上と叔父上の間で争いが起きてしまいまして」

「ん？　確か、シュタイン殿下は既に成人なさっていたはずだが」

「ええ、今年で二十二歳になります」

「ならば、シュタイン殿下が王位を継承するということで揉めようがないだろう」

　基本的に、この大陸の国々では王位を継承するのは長子と決まっている。

　長子がまだ幼い場合やそもそも王に子がいない場合は争いが起こることもあるが、成人済の子がいるならば何も問題はないはずだ。

　するとメルリア様は困ったようにふうっとため息をつく。

「お恥ずかしい話なのですが、兄上は昔から素行が良くなくて……。馴染みの娼婦に子を産ませたという噂まであるのです。それを父上が問題にされて、王位を叔父上に継がせたいと」

「……ありがちな話だな。国が乱れるときはだいたい女絡みだ」

　うんうんと頷くロウガさん。

　彼が言うと、何だか妙に説得力のある話題だった。

　すかさずクルタさんがツッコミを入れる。

「それ、ロウガが言う？」

「俺は王子でも何でもねーからな、自由にしていいだろ」

「まあそうだけど、ほどほどにしなよ」

「……ええっと、話を戻しますね」

　コホンっと咳払いをして、メルリア様は少し緩んだ空気を再び引き締めた。

　そして眉間に皺を寄せると、先ほどまでよりもさらに深刻な顔で言う。

「王位はひとまず叔父上が継ぐこととなりました。しかし、兄上はどうしても王になることを諦めきれなかったのです。今でも王位を簒奪するべく、裏でいろいろと陰謀を巡らせているようでして……。あのコンロンの連中ともつながりがあるとか」

「コンロンか……。また嫌な名前だ」

　コンロンと聞いて、途端に表情を曇らせるライザ姉さん。

　ロウガさんたちもおいおいと嫌そうな顔をした。

　コンロンと言えば悪名高い武器商人だ。

　俺たちも以前、コンロンの被害者であるラーナさんと会ったことがある。

　はっきり言って、印象は最悪に近い。

「それで、私にどうしろというのです？　まさか……殿下を討てと？」

　大きく息を吸い込み、ライザ姉さんは意を決するように告げた。

　すると、流石にそこまでは想定していなかったのだろう。

　メルリア様はすぐさま首をブンブンと横に振る。

「そ、そんなことは！　ただ、今回の大剣神祭でどうしても優勝していただきたいのです」

「言われずともするつもりでしたが、どうして？」

「実は今回の大剣神祭は、兄上が開催を提案したのです。叔父上も私も、当初はこの提案に他意はないと思っていたのですが……。どうにも、そうではないようで」

「ほう？　何か怪しい動きでも？」

「コンロンの伝手を通じて、国内外から強者を集めているのです。理由はまだわからないのですが、何としてでも自身の手の者を優勝させたいようなのです」

　そう言われて、ライザ姉さんは腕組みをして考え込み始めた。

　大剣神祭に優勝した場合、一体どのようなことが起きるのか。

　これについて最も詳しいのは、やはり前回優勝者であるライザ姉さんである。

「剣聖を手元に置いて、影響力を得たいのか？　だが、それで王位を狙えるとも……」

「……そう言えば、剣聖が受け継ぐ剣があるとか言ってなかった？　そひょっとしてそれを狙ってるとか」

「アロンダイトのことか？　あれはただの象徴のようなもので、剣としての価値はほとんどないぞ。それに国が預かっているから自分のものになるわけでもない」

　……なるほど、ただの飾りってわけか。

　これがもし、聖剣のようなものなら多少無茶をしてでも手に入れる価値はあるのだけどなぁ。

　そういう性質のものであるならば、これの入手が動機になっているとは考えにくい。

　

「ま、いずれにしても我々が優勝すれば問題ない。コンロンの伝手で呼んだ強者などと言っても、たかが知れているだろう」

　任せろとばかりに、ドンッと胸を張るライザ姉さん。

　もともと、世界中の強者が参加する剣術大会なのである。

　王子が伝手を頼って人を送り込んできたところで、大勢に影響はないかもしれなかった。

　が、メルリア様の表情は晴れないままだ。

「それが、兄上は非常に厄介な相手を招集したようなのです。戦争屋ゴダートという男を知っていますか？」

　ゴ、ゴダート……！？

　メルリア様の口から飛び出した思わぬ名前に、俺たちは眼を剥くのだった。