第二十話　顔

「申し訳ありませんが、誰も中に入れるなとの仰せでして……」

　城門の前で立ち往生していると、脇の詰所から門番たちが出てきた。

　俺はすぐさま彼らに事情を尋ねるが、知らないの一点張り。

　その焦燥ぶりから、どうやら本当に何も知らされていないようである。

「……仕方ないな、ここは退くしかなさそうだ」

「そうですね。お騒がせしてすいませんでした」

「いえいえ。我々としても、急な命令でしたので戸惑っているぐらいで」

「そう言ってもらえると助かります」

　こうして俺たちは、ひとまずヴァルデマール家の城を後にした。

　あの宝物庫にある美術品を、もう一度見せてもらえればいろいろと参考になったのだけど……。

　城自体に入れてもらえないのであれば、どうしようもない。

　

「こうなったら、他の場所で題材を探そう。そうだな、やはり湖畔などいいのではないか？」

　そう言うと、ライザ姉さんは遥か彼方に見える湖面を指さした。

　確かに、大陸でも有数のリゾート地なだけあって実に見事な光景である。

　あれを題材とすれば、傑作が描けることは間違いないだろう。

「うーん、でもちょっとあり来たりじゃない？」

「お姉さまの言う通りです。もうちょっと捻った方がいいのでは？」

　ライザ姉さんの提案に、クルタさんとニノさんが異を唱えた。

　彼女たちの言うことにも、一理ある。

　審査するのはこの街の人々であるし、湖の絵など飽きるほどに見ていそうだ。

　

「だったら、こういうのはどうだ？」

「お？　なんです？」

「美人画だよ。最高に美人で色っぽい姉ちゃんを探してだな……」

　――パシンッ！！

　ロウガさんの背中に、ニノさん渾身のツッコミが炸裂した。

　うわー、けっこう痛そうだな……。

　響き渡った快音に、俺は思わず目を見開く。

「イタタッ！！　いま、結構本気だったろ！？」

「こんな大事な時に、ロウガが変なことを言うからです」

「俺は割とマジだぞ？　定番だろ、美人画って」

「思いっきり鼻の下が伸びてたけどねー」

　クルタさんの言葉に、女性陣が揃ってうんうんと頷いた。

　……しかし、アイデアとして無いわけではない。

　ロウガさんの言う通り、絵画の題材としては決して悪くはないからだ。

「うーん、どうしようかな……」

　期限は今日を抜いてあと三日。

　製作時間を考えると、題材探しにあまり時間を使っても居られない。

　できれば明日ぐらいには決めてしまわないと、いろいろと厳しいだろう。

　するとここで、ニノさんがハッとしたように言う。

「そうだ、ロウガのことで思い出しましたけど。人魚さんなんてどうでしょう？」

「む、いいのではないか？　絵の題材にはぴったりかもしれん」

「おお、いい！　いいですよそれ！」

　思わず、俺は手を叩いた。

　まさしく天からの僥倖とも思えるアイディアだった。

　見る者を魅了する美しい種族である彼女たちは、絵の題材としてこれ以上ないものだろう。

　

「決まりだな。よし、今からあの場所まで行くか」

「はい！」

　こうして俺たちは、再び人魚さんに会うべく桟橋へと急ぐのであった。

　――〇●〇――

　ジークたちが絵の題材を求めて、人魚のいる場所へと向かっていた頃。

　レオニーダは城の一階にあるワインセラーを訪れていた。

　彼女は杖を手にすると、セラーの壁をカツカツと叩く。

　するとたちまち、壁を構成するレンガが滑らかな音を立てて移動していく。

　やがてぽっかりと、黒い洞穴のような隠し通路が現れた。

「……ふふふ」

　レオニーダの口から、魔女を思わせるような不気味な笑いが漏れた。

　愉悦に歪むその眼からは、悍ましい狂気が感じられる。

　彼女はそのまま闇の中へと飛び込むと、躍るような足取りで奥へと向かう。

　そうして進むこと数分。

　湿気と静寂に満ちた通路の先に、小さな石室が現れた。

　床に描かれた魔法陣によって、青白く照らし出された小空間。

　大人が十人も入れば一杯になるようなそこには、黒い棺が置かれていた。

　さらにその周囲には、人間大ほどの巨大な水晶の柱が配されている。

「今日は、いい知らせを持ってきたわ」

　レオニーダは静かに膝をつくと、棺の蓋に顔を寄せた。

　そして、甘くとろけるように囁く。

「涙は手に入らなかったけれど、代わりに予想外の情報が手に入った。あと少しよ」

　そのまましばらく、うわごとのように語り続けるレオニーダ。

　そうしていると、通路の奥から足音が響いて来た。

　彼女が急いで振り返ると、仮面をかぶったテイルが立っていた。

「レオニーダ様、ここにおられたのですか。ここは寒いですので、お体に……」

　そう言って、テイルは石室の中へと足を踏み入れようとした。

　だがここで、レオニーダが鋭い声を上げる。

「入るな、汚らわしい！！」

「……ッ！　申し訳ありません」

　慌てて身を引くテイル。

　レオニーダはふうっと大きなため息をつくと、髪を振り乱して彼女に接近していく。

「ここは私たちの聖域なの。あなたにも教えたでしょう？」

「誠に申し訳ございませんでした」

「……ふん、まあいいわ」

　そう告げると、レオニーダは不意にテイルの仮面に手を掛けた。

　突然の行動にテイルは驚き、思わずレオニーダの手を掴みそうになる。

「レオニーダ様！？　何をなさるつもりなのです！？」

「久しぶりに顔が見たくなったわ。いいでしょう？」

「ですが……」

「いいから、外しなさい！」

　声を荒げるレオニーダ。

　その勢いに屈服するように、テイルはゆっくりと仮面を外していく。

　やがて現れた少女の顔は、レオニーダとどこか重なるものがあった。

「ああ、その顔を見ると何とも言えない気持ちになる。愛情、憎悪、嫉妬……」

　テイルの顔を凝視しながら、ぶつぶつとつぶやき続けるレオニーダ。

　そうしてしばし物思いにふけった彼女は、やがて吹っ切れたように告げる。

「もう仮面を着けて」

「……はい」

「準備を整えたら、出かけましょう。満月は何日後だった？」

「二日後の夜です」

　テイルの返答に、満足げに頷くレオニーダ。

　彼女の黒い思惑が、今動き出そうとしていた……。