第十二話　人魚を探して

　翌朝。

　俺たち五人は、さっそく鱗を発見した漁師の元を訪れた。

　漁師のおじさんは突然の来訪に驚いたものの、事情を説明すると詳しい話を聞かせてくれる。

「その鱗を見つけたのは、一週間ぐらい前だったかな。ここから岸に沿って一時間ぐらい行ったところに、いい漁場があってね。そこで網を上げた時に引っかかってたんだよ」

　そこで捕れるブラックフィッシュは絶品だと、漁師さんはニカッと白い歯を見せて笑った。

　そう言えば、昨日の夕食にも大きな黒い魚が出されていたっけ。

　淡白で美味しい肉質の魚だったけれど、このラミア湖の特産品だったのか。

「人魚も魚を食べに来たんでしょうか？」

「意外とその可能性はあるかもな」

「今からその場所へ行けますか？　船賃なら払いますから」

　そういうと、俺は財布の中から金貨を一枚取り出して見せた。

　船賃としては破格といっても良い額である。

　それを目にした途端、漁師さんの眼の色が変わる。

「ははは、ずいぶんと気前がいいな！　スゲーぜ兄ちゃん！」

「別にそこまでのことは」

「すぐ連れてってやるぜ。ほら、乗りな！」

　ノリのいい漁師さんに誘われ、そのまま船へと乗り込む俺たち。

　しかし、もともとは一人か二人で乗ることを想定していた船なのだろう。

　俺たち全員が乗ると、船体が水に深く沈み込んで今にも沈没してしまいそうになる。

「おっとっと！　こりゃいけねえな！　誰か降りてくれるか？」

「……なら俺が引くか。男だしな」

　そう言って、ロウガさんは桟橋に戻ろうとした。

　人魚が誘惑魔法を使うとするならば、彼が引くのは賢明な判断かもしれない。

　しかし、相手がまだどんな戦法を取ってくるかはわからないのだ。

　ここで戦力を減らしてしまうのは、ちょっとばかりまずい。

「ロウガさん、降りなくていいですよ」

「んん？」

「ロウガさんの防御力は貴重ですから。相手の出方を見るのに必須です」

「だが、そうはいっても誰か降りないと船が出せないだろう？」

「こうすればいいんですよ」

　俺は船べりから身を乗り出すと、水面に手を付けた。

　そして魔力を軽く放出すると、水の流れに干渉する。

　たちまちブクブクと気泡が上がり始め、水流が船体を押し上げた。

「おわっ！？　魔法か！？」

　突然のことに、驚いてよろめく漁師さん。

　俺はその背中を急いで支えると、笑いながら答える。

「はい、これならいけませんか？」

「行けると思うが……制御はできるのか？」

「もちろん、行きたい方向に船を動かせますよ」

「……むしろ、俺はいるのか？」

　何故か、自信を無くしたように肩をすくめる漁師さん。

　するとクルタさんが、その肩をポンポンと叩いて言う。

「気にしちゃ負けだから」

「そう、なのか？」

「ああ、俺なんてもっと圧倒されっぱなしだ」

　いつの間にか、俺と姉さんを抜いて謎の共感の輪が出来ていた。

　うーん、そんなみんなに避けられるようなことしたかな？

　俺はとっさに姉さんの方を見るが、姉さんもまた分からないとばかりに首を横に振った。

　そして、少しいらだった様子で言う。

「まったく、何の話をしているのだ？　それよりも早く、行こうではないか！」

「……っと、そうだな。よし、俺が行き先を手で示すからそれに従ってくれ」

「了解です！」

　こうして、俺は漁師さんの案内で船を進めた。

　水流に押された船体は、軽やかに水面を切っていく。

　湖を渡る風が心地よく、身体が程よく冷えた。

　

「次はこっちだ。たまに浅瀬があるから気をつけてな」

　やがて岸が近づいて来たので、俺はそれに沿うようにして船を進めた。

　そのまま進み続けること、十五分ほど。

　漁師さんが言っていたよりも、はるかに速い時間で目的地周辺に到着する。

「このあたりだ」

「うわ、いかにもって感じのところだね」

　岸は高く切り立った崖となっていて、さらに湖に向かって突き出ていた。

　その下には大きな影ができ、深い闇が広がっている。

　まだ日も高いというのに、どことなく不気味で陰気な雰囲気のする場所だ。

「あの崖のおかげで、この辺りは魚のたまり場になっていてな。ちょっと暗いが、いい漁場なんだよ」

「へえ……」

「人魚が潜むにも、ちょうどいい場所なのかもしれないですね」

「……む、あそこに洞穴があるではないか」

　やがて、姉さんが崖下に小さな洞穴があるのを発見した。

　ちょうど暗がりにあるのでわかりにくいが、人が立って入れそうなぐらいの穴である。

　人魚のような魔物が住み着くには、まさしくうってつけの場所だろう。

「見るからに怪しいですね」

「ああ、ぷんぷん匂うな」

「よし行くぞ！　進め！」

「ちょ、ちょっと！　いきなり立ったらバランス崩れますよ！」

　バランスを崩しかけ、ふらつく船体。

　それをどうにか落ち着けると、俺はゆっくりと舳先を洞窟の方へと向けた。

　だがここで、不意に妙な気配を感じる。

「ロウガさん！！」

「おうよ！」

　俺が声を掛けると、すぐさまロウガさんが大盾を構えた。

　直後、巨大な水の塊が盾に直撃する。

　これは、ブレス攻撃か！？

　俺たちが驚いていると、やがて水面が不気味な音を立てて盛り上がる。

「こ、こりゃ……！！」

「カエル！？」

　俺たちを船ごと吞み込んでしまうような、巨大なカエルが姿を現したのだった。