第七話　大図書館

「ここがエルマール大図書館……！　広いなぁ！」

　翌日。

　俺とクルタさん、そしてニノさんの三人は街の図書館を訪れていた。

　流石、芸術の都というべきか。

　図書館の規模は大きく、内装も非常に凝っていた。

　緑を基調とした壁紙にダークブラウンの本棚が良く映えている。

　

「ようこそ、エルマール図書館へ。何かお探しですか？」

　受付に行くと、さっそく司書さんが声を掛けてきた。

　俺はすぐにテイルさんから預かってきた紹介状を手渡す。

　するとどうしたことだろうか、司書さんの表情が微かに曇った。

「ああ、領主様に雇われた方だったのですね」

「ええ、資料を見に来ました」

「……どうぞ、こちらへ」

　明らかに歓迎されていないような雰囲気であった。

　領主への不支持は、既にこんなところまで広まっているらしい。

　俺たち三人は、そんな彼女に案内されて本棚の間を奥へと向かう。

「この先に、要望されていた資料の保管されている資料室があります」

　やがて目の前に現れたのは、厳重に鍵の掛けられた扉であった。

　相当に古いのだろう、ドアノブや金具に錆が浮いている。

　司書さんはノブに掛けられていたカギを外すと、さっと俺たちに道を開けた。

「私が案内するのはここまでです」

「ありがとうございます」

「くれぐれも資料の取り扱いには注意してください。それから、万が一資料を破損した際はヴァルデマール家に賠償請求させていただきますので」

「……前に何かあったんですか？」

　あまりにも刺々しい司書さんの態度に、俺は思わずそう尋ねた。

　すると彼女は、重々しく告げる。

「以前にも、領主様の依頼を受けた冒険者の方が何回か来られまして。その方々のマナーが大変悪いものでしたので……」

「それで、どこか冷たかったわけですね」

「はい。あなた方は、以前に来られた方々とは少し違うようですが」

　そう言うと、司書さんはほんのわずかにだが表情を緩めた。

　どうやら、ヴァルデマール家は俺たち以前にも冒険者を雇っていたらしい。

　そのようなこと、テイルさんからは全く聞いていなかったのだが……。

　微かにレオニーダ様への不信感を抱いた俺たちは、互いに顔を見合わせた。

　すると、それを意外に思ったらしい司書さんが尋ねてくる。

「その様子……。お三方は、領主様の掛けた賞金目当てではないのですね？」

「ええ。俺たちはただ、領主様にあるものをお譲りいただきたくて。その代価として動いているんです」

「そういうことでしたか。では一つ、忠告をさせていただきましょう。人魚の涙の入手は困難です、諦められた方がよろしいかと」

　司書さんお言葉に、俺たちは思わず目を見開いた。

　それは一体どういうことなのか？

　こちらが尋ねる間もなく、彼女は言葉を続ける。

「領主様は人魚の涙を入手した者に十億ゴールドの賞金を渡すと約束されました。それを受けて多くの冒険者の方々が、この図書館の資料を参考に湖へと向かわれたのですが……」

「もしかして、全員失敗したんですか？」

「正確に言いますと、誰も戻ってきていないのです」

　それはまた……重い事実だな……。

　しかし、こちらもそうそう簡単に人魚の涙を諦めるわけにもいかない。

　レオニーダ様から短剣を譲ってもらわないと、聖剣の修理ができないからな。

「ご忠告、感謝します」

　俺は司書さんにそう告げると、そのままゆっくりと扉を開けた。

　司書さんは一瞬、悲しげな表情をしたがすぐにそのまま去っていく。

　こうして中に入ると、そこは石造りの狭い通路であった。

　通路はそのまま地下へと伸びていて、ところどころに魔石灯が置かれている。

「……にしても、十億ゴールドとは。レオニーダ様は、どうしてそんなに人魚の涙が欲しいんですかね？」

　歩いている途中、俺はふとクルタさんたちに問いかけた。

　いくら大貴族とはいえ、冒険者に十億も払うなんてちょっと普通じゃない。

　するとクルタさんは、顎に手を当てて逡巡して言う。

「そうだなー、気持ちはわからないでもないよ」

「え？　そうですか？」

「あれぐらいの歳って、自分が若くなくなっていくのを一番実感する時期だからね。藁にもすがりたい思いだったんじゃないかな」

「だからって、十億も出しますかねぇ？　相当、無茶してるようですし」

「……もしかして、誰かに恋してるとか？」

　クルタさんにそう言われて、俺は何故だかドキッとしてしまった。

　すると彼女は、冗談だとからかうように笑う。

　……まあ、レオニーダ様は良い年だし。

　流石にそんなことはないだろうと俺も思う。

「ここのようですね」

　こうして話をしながらまっすぐに進んでいくと、やがて再び扉が現れた。

　貴重な資料を保存してあるためであろう、なかなか深い地下室である。

　今度はカギはかかっておらず、押すと重苦しい音を立てて動いた。

「こほっ！　ずいぶんと埃っぽいね！」

「えっと、明かりは……これですか」

　ニノさんが壁のスイッチを押すと、天井に据え付けられた魔石灯が点った。

　普段は人の出入りがほとんどないのだろう。

　予想していたことではあるが、埃と黴の匂いがした。

「さてと、『オーランド調査記録』は……あった！」

　目的としていた資料の場所はすぐに分かった。

　というのも、この本の周辺だけ埃が取り払われていたためである。

　いや、正確に言うとこの本というよりもこのノートであろうか？

　身内向けに作成されたものらしく、きちんと製本されたものではないようだ。

　茶色く変色した表紙が、時代の重みを生々しく物語っている。

「では、開きますよ」

　先ほどの忠告もあって、資料を読み始めるのにいささか気負ってしまう俺。

　こうして俺たちの調査が始まったのだった。