第二十六話　弟の成長

「姉貴を救えなかったアタシは、こう思った。自分にもっと力があれば、あの時に牡牛を倒せていればって」

　心の底から絞り出すような、悲痛な告白であった。

　俺たちはただ黙って、彼女の話に聞き入る。

　場の雰囲気を読んだのか、それとも傷を癒すのに専念しているのか。

　牡牛もまた、静かにラーナさんを睨むばかりであった。

「牡牛に勝たなきゃいけなかった。その思いが、どうしようもない後悔として残っちまってね。再び牡牛が現れたって噂が流れた時、抑えきれなくなったのさ」

「だが……」

「分かってるよ、今更倒したところでどうにもならない。けど、そういうことじゃないんだよ。こいつを倒さなきゃ、アタシは前に進めないんだ……！」

　そう言うと、再び短剣を振りかざすラーナさん。

　先ほどは見えなかった力の流れが、今度はハッキリと見ることができた。

　この短剣、やはりラーナさんの生命力を糧としているらしい。

　白いオーラのような生命力が、腕を伝ってどんどん短剣へと吸い込まれていく。

「ダメだラーナ！　そんな武器使ってたら、死ぬぞ！」

「うるさい！　アタシは――」

　もう待ちきれない。

　そう言わんばかりに、牡牛が強烈な一撃を繰り出した。

　斧で薙ぎ払われたラーナさんは、なすすべもなく吹き飛んでいく。

　既にその身体は、短剣に生命力を吸われて限界を迎えていたようであった。

　放物線を描くラーナさんを見ながら、ロウガさんが慟哭する。

「ラーナアアアァッ！！！！」

　駆け出すロウガさん。

　彼はラーナさんと壁の間に滑り込むと、どうにか彼女の身体を受け止めた。

　思いのなせる業であろうか、残像ができるほどの動きは普段の彼をはるかに上回っていた。

　

「……まさか、アンタに助けられるなんてね」

「これでもう、貸し借りはなしだな。俺も気にかかってたんだよ、あの時助けられたこと」

　穏やかな口調で告げるロウガさん。

　そう言えば、以前に彼とラーナさんが牡牛と対峙した時。

　ロウガさん、ラーナさんが持っていた転移の宝玉で助けられたとか言ってたな。

　あとで利用料を取られたとか言っていたけれど、内心ではありがたく思っていたらしい。

　何だかんだ、ロウガさんってすごく義理堅いからなぁ。

「まだ気にしてたのかい。別にもういいのに」

「こっちとしてはよくねえのさ」

「……いちゃついてないで、こっち見てください！　まずいですよ！」

「グオオオオオォン！！」

　天を仰ぎ、雄叫びを上げる牡牛。

　音の津波のような大音響に、頭が割れそうになる。

　伝わってくるただならぬ怒気と憎悪、そして殺気。

　傷を癒し、本格的に俺たちを仕留めに来るつもりのようだ。

「まずい……！！　ラーナさん！　その短剣を貸してください！」

「ダメだ！　こんなの貸せないよ！」

「お願いします！　使いませんから！」

「どうなってもしらないよ！」

　そう言って、短剣を投げてくるラーナさん。

　それを受け取った瞬間、俺は猛烈な脱力感に襲われた。

　ラーナさん、今までこんなのを手にして戦ってたのか……！

　想像を超える副作用に、俺は思わず顔をしかめた。

「ジーク、大丈夫！？」

「平気です！　なるほど、こいつはそういう原理で……」

　いかなる原理で、この短剣は牡牛にダメージを与えているのか。

　調査を始めた俺は、すぐにその原理に到達することができた。

　どうやらこれは、吸収した生命力を圧縮して直接相手にぶつけているらしい。

　生命力は根源的で非常に純粋な力の塊である。

　なるほど、この方式ならば相手が何だろうと通用するだろう。

　使用者の命を削るため、決して褒められた方法ではないが。

「どうだ、いけそうか？」

「……難しいですね。こいつと同じ方法であの牡牛を倒そうとしたら、使い手が死にますよ」

「やっぱりそうか。ちっ、ここは引くしか……うごっ！？」

「ロウガ！？」

　俺たちの前方にいたはずの牡牛。

　それが一呼吸もしないうちに、後方にいたロウガさんの前へと移動していた。

　――瞬間移動。

　こいつ、そんな芸当まで出来たのか！

　一度ダメージを与えられたことで、いよいよ本気を出してきたようだ。

「お前ら……逃げろ……！」

「そんなことできませんよ！　くっ！？」

　牡牛の姿が再び瞬き、今度は俺の前に現れた。

　振り下ろされる巨大な斧。

　俺はとっさに身を捻ると、どうにかその一撃を回避する。

　ドンッと重低音が響き、迷宮の床が揺れた。

　こんなの直撃したら、流石の俺も死ぬかもしれない。

　背中がゾワリとして、額に汗が浮いた。

「いったいどうすれば……！」

「グラアアアアッ！！」

　咆哮を上げ、再びこちらに迫ってくる牡牛。

　こんな時、ライザ姉さんだったらどうするのだろう。

　思考が加速する中で、俺はふとそんなことを考えた。

　剣聖である姉さんならば、この牡牛であろうと打ち倒すことができるだろうか？

　俺の脳裏に、牡牛を打ち倒す姉さんの姿がありありと浮かび上がってくる。

「そうだ……！　あの時の技を使えれば……！」

　七番迷宮で最初に遭遇したキメラスケルトン。

　あれを倒した時に姉さんが使った技を、俺も使うことが出来たなら。

　この牡牛をも、切り裂くことができるのではなかろうか。

　いや、原理的には間違いなく斬れる……！！

「やるしかない……！！」

　剣聖である姉さんですら、習得に数か月かかったという大技。

　それを俺は、ぶっつけ本番で打つしかないようだった……。