第二十一話　アエリアの忙しい日

「さてと……すっかり仕事が溜まってしまいましたわね」

　時は遡り、その日の朝。

　アエリアは執務机に積まれた書類の山を見て、ふうっとため息をこぼした。

　彼女が仕事を休んだ数日の間に、書類が机を埋め尽くしてしまっていた。

　日頃、どれほどの激務をこなしているのかが察せられる。

「本日の予定ですが、午前中はたまっている書類の処理。午後からは会議が三本入っております。夕方は領主様主催の晩餐会に出席いただき、夜はそのまま領主様の館で商談を。その後は……」

　アエリアの脇に控えていた秘書が、つらつらと予定を読み上げた。

　それを聞き終えたところで、アエリアはすぐさま指示を飛ばす。

「午後の会議、確か予算会議と支部長会議でしたわね？」

「はい、その通りです」

「一本にまとめて時間を圧縮しなさい。空いた時間で商談の内容をもっと詰めておきますわ」

「承知いたしました」

「それから、先日相談を受けていた木材の件。あれはどうなっておりますの？」

「確認いたします、少々お待ちを」

　そう言うと、秘書はそそくさと部屋を出て行った。

　そして数分後、書類を片手にアエリアの前へと戻ってくる。

「確認が取れました。現在、必要とされる量の七割ほどが手配できております」

「遅いですわね。予定では、もう完了しているはずですわよ」

「材木の輸送経路に賊が現れたようで。対応に時間を取られたようです」

「このままでは間に合いませんわね。王国との取引で、これは少々まずいですわ」

　そう言うと、アエリアは顎先に指を当てて思考を巡らせた。

　周囲に静寂が満ち、にわかに緊張感が漂う。

　そして――。

「確か、老朽化して近々引退予定の船がございましたわね？」

「ええ、ございます」

「木材をあの船に乗せて、船自体も一緒に引き渡してしまいなさい」

「それはつまり……船を材木として売ると？」

「その通りですわ。解体すれば、不足分ぐらいにはなるでしょう」

「ですが、船を材木として売っても利益が……」

　渋い顔をする秘書。

　フィオーレ商会では引退間近と言っても、まだまだ現役で使える船である。

　船として売り払えば、材木として売った時の数倍は値が付くだろう。

　商人としてはとても看過できない差であった。

　しかし、アエリアはわかってないといった様子で言う。

「王国との信頼関係を保つのは最重要ですわ。多少の赤字は許容します」

「かしこまりました」

「それに、東方の情勢が安定して船の需要はこれから下がりそうですわ。うちとしても手っ取り早く処理した方がいいでしょう」

「……そこまで考えておられたとは、流石です」

　アエリアの判断を称賛する秘書だが、一方のアエリアはすました顔であった。

　彼女にとってこのぐらいは当然のことなのである。

　さっさと気持ちを切り替えて、次の仕事へと取り掛かる。

「この書類の決裁は私でなくてもできますわね。次からは回してこないように」

「承知しました」

「それと、ここからここまでは既に目を通しましたわ。おおよそ問題ありませんが、この新店舗出店計画は通せませんわね。経費が多すぎますわ、どこかに無駄がないか調べなさい」

「承知しました、すぐに調べさせます」

「念のため、調査は二つのルートから行ってちょうだい。誰かが水増ししてる可能性もありますわ」

「では、管理部と監査部の両方から調査させます」

　こうして流れるように仕事をこなし続けること数時間。

　昼食まであと二十分ほどのところで、午前中の仕事がほぼ片付いた。

　アエリアはその場で伸びをして軽く体をほぐす。

「ふぅ、この分だと今日の仕事は早めに終わりそうですわね」

「流石はアエリア様、普通の人間ならば一週間はかかる仕事量なのですが」

「これぐらいできなければ、商会は回りませんわ」

　その言葉に合わせるように、秘書はそっと紅茶を差し出した。

　アエリアはそっとそれを口に含むと、不意に険しい顔をする。

「ところで、一つある噂を耳にしたのですが」

「何でしょうか？」

「この街にコンロン商会の人間が出入りしているとか。本当ですの？」

「それについては、既に調査を始めております。が、信憑性はかなり高いかと」

「……面倒なことになりましたわねぇ」

　アエリアは困ったように額に手を当てた。

　彼女はそのまま窓際に向かうと、庭の向こうの街並みを見渡す。

「コンロンは言わずと知れた闇の武器商人。彼らにこの街の魔石と技術が渡れば、とんでもないことになりますわ」

「ええ。まず間違いなく、とんでもない兵器を生み出すでしょうね」

「それだけは阻止しなければなりませんわ」

　強い口調で宣言するアエリア。

　彼女は拳を固く握りしめると、それを勢いよく振り下ろす。

「責任はわたくしが取ります。どんな手を使っても構いませんから、街に忍び込んだコンロンの関係者を探し出しなさい」

「はっ！！」

「それから、あれの保管庫は特に厳重な警備を。人員を倍に増やしてちょうだい」

「倍と言いますと……百人体制ですか？」

「ええ、それぐらい居ないと不安ですわ。もしあの技術が流出すれば、とんでもないことになりますもの」

　そこまで指示を飛ばしたところで、柱時計が鳴った。

　あっという間に昼食の時間である。

　アエリアはやれやれと話を切り上げると、ふとため息をこぼす。

「こんな時にノアがいてくれたら、疲れも吹き飛びますのに」

　この場にはいない弟の姿を、克明に思い描くアエリア。

　そのつぶやきを正確に聞き取った者は、その場には誰もいないのであった。