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冒険者パーティーの危機

お茶会をしながら、少年に話を聞く。

「ユーリはまだ年若いがいくつだ？」

「１３歳です」

「若いな」

「でも、もうじき１４になります」

　ユーリの体躯は通常の１３歳の少年よりも小柄で、童顔、見ようによっては１２歳くらいに見えた。

「それにしてもそんなに若いのに冒険者とは、どうしてだ？」

「それは両親を早くに亡くしまして。伯母の家にお世話になっていたのですが、伯母の家も決して裕福ではなくて」

「それで手っ取り早く稼げる冒険者になったのか」

「そうですね」

　と言い切るユーリに悲壮感はあまり感じられなかった。

「僕は立派な冒険者になって、早く独り立ちしたいんです。自分だけでなく、家族も守れるような強い男になりたいんです」

「立派な心がけだ。それは近いうちに達成されるだろう」

「ほんとですか？」

　目を輝かせる少年。

「ほんとだとも君の強さは底がない」

「あなたのような強そうな魔術師にそう言って頂けると嬉しいです！」

　少年ははしゃぐが、ジャンヌが茶々を入れる。

「でも、私のほうが強いけどね」

　と、服の袖をめくり、腕を見せる。

　少年とどっこいどっこいの細さであった。

「まあ、ジャンヌのような英雄は別格として、ユーリは立派な冒険者になるだろう。もしも一廉の戦士となったら、魔王アシュタロトを尋ねなさい」

「魔王……ですか？」

　少年は少し表情を曇らせる。

「たしかに魔王を嫌う人間は多いが、アシュタロト城の城下には様々な種族がいる。アシュタロト城には奴隷はひとりもいない」

「奴隷がいない！？　本当ですか？」

「本当だとも」

「信じられない。そんな慈悲深い王がいるんなんて……」

「まあ、くれば分かる。暮らしやすいはず。そこで兵士に志願するもよし、商売を始めるも良し、冒険者を続けてもいい。近く、人間の街にあるような冒険者ギルドも作る予定だ」

「すごい、まるで人間の王様のようだ」

　前世は人間だからな、とは言えないが、ともかく、オススメしておく。

　少年は「分かりました」と素直に微笑むが、「ただ」とも言った。

「僕はもう少し、このダンジョンを極め、修行をしたいんです。アシトさんのところに行くのは、もうちょっと強くなってからにします。それに今、参加しているパーティーとの契約もありますし」

「律儀な少年だね。あんな糞パーティーに義理立てするなんて」

　ジャンヌはお茶をずずーっと飲みながら、正論を述べる。　

　少年も同意するかと思ったが、苦笑いを浮かべながら、彼らをかばう。

「ああ見えて良いところもあるんですよ」

「たとえば？」

　ジャンヌは尋ねる。

「……ええと、ちゃんとお給料をくれるところとか」

「なにかの名目で引かれてない？」

「え？　どうして分かるんですか？」

「なんかそんな気がした」

　どうやらパーティーのリーダーはなにかにつけて、少年の給料を天引きするようで、

　とろいから、

　魚を釣れなかったから、

　鉱石を一個落としたから、

　と給料を満額もらったことがないらしい。

　遅延がないだけましと少年は思っていたそうだが、これは職場環境が悪すぎる。

　少年の上司に一言言ってやろうと思ったが、少年はそれを制止する。

「だ、大丈夫ですよ。これは僕の問題ですから」

　と必死に雇い主をかばうが、そこがけなげであった。

　まあ、少年がそういうのならば仕方ない。

　そう思って茶を口にした瞬間、遠くから爆音が聞こえる。

　いや、遠くというより地下、真下からだ。

　なにがあったのだろう。

　周囲のものは互いに顔を見合わせるが、俺はピンときていた。

　ユーリのパーティーを尾行させていた使い魔からの映像を映し出す。

　そこには一足先に第五階層への近道を見つけた一行がいた。

　彼らは第五階層に到着し、そこでその階層の守護魔獣と遭遇してしまったようだ。

　第五階層、浅瀬のエリアの守護魔獣は、川馬と呼ばれる生物だった。

　ケルピーである。

　川に住むという半魚半馬の生物。

　強力な魔獣であるが、本来ならばそこまで強くないはずである。

　しかし、このダンジョンのケルピーはひと味違った。

　まず大きさが違う。

　ケルピーとは本来、馬程度の大きさなのだが、こいつはカバくらいの大きさをしていた。

　それだけでなく、魔力も強力なようで、《水球》の魔法をいくつも同時に放っている。

　ユーリの上司たちは、その水の玉でいいように弄ばれていた。

　その映像を見たユーリは、雇い主の名を叫ぶ。

「ジェイスさん！」

　と。

　そしてすぐに荷物を背負うと、彼らを助けようと走り出した。

　途中、一度だけこちらを見て、頭を下げるのがユーリらしかった。

　ユーリは脱兎のような速度で走り出すと、数百メートル先にある第五階層への近道に向かった。

　あの速度ならば数分後には、仲間と合流できるだろう。

　しかし合流したところでユーリのパーティーがケルピーに勝てる未来図は見えない。

　パーティーもろとも、ユーリはやられてしまうかも。

　そう思った俺は、イヴとジャンヌ、それにハンゾウを見る。

　彼女たちはすぐにうなずき、歩調を合わせてくれた。

　俺たちも地下第五階層に向かい、彼らを救うことにした。