敵将ガバク、討ち取ったり

　こうして出立までの短い時間を過ごす。

　ディプロシア軍は約束通り、西方からエリゴス軍の領地を攻めた。

「戦況はどうなのだ？」

　とイヴに尋ねる。

　彼女はスパイ・スライムからの報告を読み上げる。

「ディプロシアが派遣したのは一個騎士団と傭兵団みっつ。２０００規模。西域のエリゴスの兵は７００。おそらくはディプロシアが勝つかと」

「壮観だな。いつか俺もそれくらいの兵を指揮してみたいものだ」

　素直な気持ちを口にするが、イヴに尋ねる。

「ところでイヴはどうしてここにいる？」

　ここはエリゴスの城へ向かう途中の街道、俺は馬に乗っている。

　彼女はなぜか俺の馬の後ろに乗っていた。

「わたくしはメイド兼軍師。戦場にいかずにどうしましょう」

「しかし留守役が……」

「それはゴッドリーブ様ひとりで十分でございます」

　そう断言されてしまえば、なかなか反論できないし、戦場にも従卒を連れていかねばならない。

　ゴブリンのような気の利かない従卒を使うくらいならば、彼女を連れて行ったほうがいいだろう。

　そう思ったのでこれ以上、突っ込まないことにした。

　仕事モードになる。

「エリゴスの本城には何人くらいの兵がいる？」

「普段ならば千を超えますが、今回は西からディプロシアが。南からは我が軍。そして東からも侵攻を許しております。本城は手薄でしょう」

「東からも？」

「どうやら東にある魔王にもちょっかいをかけていたようです」

「なるほど、それにしても戦略眼のないやつだな。馬鹿なのではないだろうか」

「ドワーフの集落を襲い、大国ディプロシアを怒らせ、南と東の魔王を同時に怒らせる。正直、無能です」

「エリゴスはそこまで愚かな魔王なのか？」

「いえ、以前は聡明な魔王として知られましたが、軍師に死霊魔術師シャールタールを登用してからこうなってしまったようです。たしかにシャールタールは一時的には領土を拡張し、エリゴス軍に富をもたらしましたが、同時に周辺の怒りも買いました」

「商売の天才だな。買うほうに関しては、だが。なけなしの信用を切り売りして、結局最後は追い詰められる愚かさ。反面教師にせねばな」

「その通りです。頼みのシャールタールもいません。今が攻めどきかと」

「それが正解かな。拡張されたとはいえ、我が軍団の戦力はまだまだ小規模。このような事態でなければ城取りなどできない」

　そのような話をイヴとしていると、土方歳三が割り込んでくる。

　彼も馬に乗っているが、あまり上手くない。

　生まれついての武士ではないため、馬は苦手のようだった。

　農民の娘であるジャンヌのほうがまだ上手いくらいだった。

「ところで魔王の旦那、エリゴスの城を攻めるのはいいが、なにか策はあるのか？」

「策とは？」

「秘策のことさ。魔王サブナクを倒したときのような鮮やかな手腕をみたい」

「毎回、あのときのような奇跡を求められても困るが、まあ、無策には挑まない」

「さすがは旦那だ。拝聴してもいいか？」

「もちろんだ」

　と俺は作戦を披瀝しようとしたが、それはイヴに制止される。

「魔王様、悠長に語っている暇はないようですよ」

　どういった意味だ？

　とは尋ね返さなかった。イヴは無駄口を叩かないし、意味もなく男の会話に口は差し出さない。

　彼女のやることには全ておしなべて意味があった。

　俺は彼女の視線の先を見る。

　そこには黒い影が見えた。

　それがゴブリンの大軍だと分かったのは、《遠視》の魔法を使ったときだった。

　ついでに数を数えてみるが、その数は１００はくだらないだろうか。

　彼らが親善を結びにここまできたとは思えない。

　魔王エリゴスの尖兵とみるべきだろう。

　しかし、それにしては数が少ないが。

　こちらの兵力よりも遙かに少ない。

　舐められているのか、それとも四面楚歌で割ける兵士が少ないのか。

　判断に迷うところであるが、歳三が提案してくる。

「ゴブリン百匹か、ちょうどいい、魔王の旦那、俺に一番槍を任せてくれないか？」

「それはかまわないが」

「それと苦戦するようなら別だが、俺の部隊だけでやれるのならば手出しはしないでほしい」

「舐めプレイは感心しないな」

「舐めプレイ？　知らん言葉だが、全力を出すよ。それに勝算がある」

「ならば許可する」

「有り難い。いや、ジャンヌが人間、俺が魔物を率いる、という役割分担には今さら文句は言わないが、魔物と人間はかってが違ってね。なるべく多くの実戦を経験しておきたい」

「そういうことか、ならば頼む」

「あいよ」

　と歳三は馬を降りる。

　普通に乗馬するのも難儀する男だ。徒歩のほうがやりやすいのだろう。

　それに魔物の多くは徒歩である。大将が馬で突出しても孤立化し、そこを叩かれるだけだった。

　歳三が無双の勇者でも数には勝てない。

　少数をもって多数を制するなど、現実的ではないのだ……。

　と思ったのだが、世の中には例外があるようで。

　歳三は突出こそしなかったが、魔物たちよりも前に出て戦った。

　まずは自身で血路を切りひらく、その次に人狼の部隊、その次にオークと、強いものから順に戦わせた。

　その作戦は有用だろう。

　勇敢な人狼はともかく、オークは臆病だ。

　不利な戦況になればすぐ浮き足立つ。

　実際、オークと似たような性質の敵軍のゴブリンはすでに浮き足立っていた。

　歳三が一歩足を進めるごとに敵軍の陣形を切り裂き、二歩進めると散り散りになった。

　このまま余裕で勝てるかな、観察者は皆、そう思ったが甘くはなかった。

　敵軍のゴブリンの奥からひときわ大きなゴブリンが出てくる。

　ホブ・ゴブリンと呼ばれる大型種の魔物だった。

　二つ名と知性まであるような強力なゴブリンがやってきた。

　血だるまの小鬼の異名を誇ると豪語するホブ・ゴブリンは鉄球を振り回しながら名乗りを上げる。

　まるで三国志演義のワンシーンのようだ。

「やあやあ、我こそは魔王エリゴス様の配下の中でも一番の勇者、血だるまの小鬼の異名を誇るガバク！！」

　土方歳三もこの手の演出は嫌いではないようだ。

　同じように名乗りを上げる。

　洒落者である。

　

「俺の名は新撰組副長土方歳三。人呼んで鬼の副長、今は訳あって魔王アシトの配下だが、その実力は日の本でも有数よ」

　その言葉を聞いたガバクは豪快に笑う。

「聞いたことがない名だ、出身国もな。それにどうせ名乗るなら有数などではなく、一番を名乗らないか」

　それに対する答えも洒落が効いていた。

「日の本という国は奥深くてね。歴史も深い。俺などよりも上の剣豪はいくらでもいるだろう。剣聖上泉信綱、剣豪将軍足利義輝、牛若丸源義経、数えたら切りがない」

「殊勝なことだな」

「ああ、だが、有数でも、ゴブリンごとき一刀のもとで倒せるわ。日の本を舐めるなよ」

「俺はゴブリンではない！　ホブ・ゴブリンだ！！」

　と激怒した瞬間、ホブ・ゴブリンの言葉は止まる。

　二度としゃべれぬ身体になったのだ。

　見れば彼の首は空中に飛んでいた。

　歳三はそれを空中で掴むと、残ったゴブリンたちに見せる。

「敵将、ガバク、討ち取ったりぃ！」

　威圧するかのように大声で叫ぶ。

　その声、そして最強の大将が死んだことにより、ゴブリンたちの戦意は急速に衰える。

　皆、我先にと逃げ出す有様であった。

　こうなればもはや戦闘はお終いだった。

　逃げていく様を見届ける。

「追撃はされないのですか？」

　とはイヴの質問であったが、答えはＮＯだ。

　理由を話す。

「追撃すればさらに兵を減らすことが可能だろうが、歳三の武勇にびびったあいつらがエリゴス軍に戻れば、士気は大いに下がるだろう」

「なるほど、深慮遠謀、恐れ入ります」

　頭を下げ、メイドの飾りを見せるイヴ。

「さて、緒戦はこちらの圧勝だが、今後はどうなるかな。できれば勝ち続けたいが……」

　俺はそう漏らすと、陣容を整え、軍を北上させた。