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いざ、イスマリア城

　野戦で勝利を納めた俺たちは、イスマリア城を包囲する。

　こちらが少数であるが、敵軍の士気は低く、城から打って出ない限り、包囲は成立するだろう。

　そのような識見を述べると、戦場から戻ってきた歳三が質問をしてきた。

「旦那よ、俺たちアシュタロト軍の目的はどこにある？　このまま城を包囲し、兵糧攻めにするか。それとも力攻めし、このまま落とすか。どちらだ？」

「城下町に火を放ち、略奪する、という選択肢もあるぞ」

「それはないな、旦那はそんな玉じゃない」

「まあ、たしかに。乱取りは俺の趣味じゃない」

　冗談めかして返すと、俺は戦略を述べる。

「このまま城を包囲すればたしかに兵糧攻めできるだろう。しかし、それでも三ヶ月は粘られるものさ。その間、他の魔王が俺の領地を狙ってくればおじゃんだ。それに人間の国が救出にくるかもしれない」

「たしかに状況は予断を許しません」

　イブは首肯する。

「ならば強攻するか？　こちらもあちらも被害甚大だが」

「イスマリア城が戦略的な要地ならばそれもいいだろうが、そこまでの価値はない。アシュタロト軍は手薄だから無理に取っても維持できない」

「ならばどうするのだ？」

「イスマリア城はイスマリア伯爵に預けるのさ。利子が付かないのが残念だが」

「つまり？」

「これから交渉にいってこちらが有利な条件を相手に呑ませる。そうだな、不戦条約と国境の開放、それに素材や金貨の提出かな」

「平和的に話し合うということか」

「そうだな。城下の盟というやつだ」

　俺がそう言うと、イヴが反論してくる。

「城下の盟を強いるのはいいことだと思いますが、御主人様が交渉に行くのは反対です」

「待て、どうして俺が行くと思うんだ」

「だって行くのでしょう？」

「そうだけどさ」

「わたくしは反対です。イスマリア伯爵は追い詰められています。正常な判断が出来ずに御主人様を斬るかも」

「かもしれないな。しかし、使者が斬られる可能性は高い」

「ご自身が斬られてもいいのですか」

「イヴよ、こんな新米魔王である俺のために命を懸けてくれるのは、俺が常に前線で戦うからなんだ。危険な任務を買って出るからなんだ。この期に及んでその大原則は崩したくない」

「分かりました。では、このイヴもお供に」

「それはできない。ただ、危険だと言うことは分かっているので、歳三にジャンヌ、それにロビンも連れて行く。皆、一騎当千の猛者ばかりだ」

「しかし……」

　と、それでも難を示すイヴにジャンヌは言う。

「メイドは我が儘なの。私なんて魔王に放置プレイを食らったの。イスマリア城に連れて行ってもらえず、結局、合流できたのはさっきだし」

　ジャンヌはお怒り満載で頬を膨らませる。

「すまない、すまない」

　ジャンヌのことはすっかり忘れていた、と口にするのはアホのすることだろう。機嫌を取る。

「ジャンヌが外で暴れてくれたから、警備が薄くなったのだ。助かった」

「そうなの。小太郎から魔王が捕まったと聞いて、頭にきたから城下町でゲリラ戦を展開していたの」

　ジャンヌは自慢げに言う。

「でも、一般市民には迷惑を掛けなかったの。兵士の詰め所で暴れ回っただけなの」

「豪胆な聖女様だな。まあ、このように我が軍でも化け物じみた連中を連れて行く、安堵してくれ」

　イヴはそれで納得したわけではないだろうが、軍議でこれ以上しゃしゃり出たくなかったのだろう。最終的には了承してくれる。

　俺はイヴの勧めで礼服に着替えると、そのままイスマリア城に向かおうとしたが、それは出来なかった。

　思わぬ人物によってとめられたのだ。

　その人物は風のように現れると、風のような速度で事実だけを告げた。

「イスマリア城がたった今陥落した。地下から現れた謎の集団によって落とされたのだ」

　見上げればたしかにイスマリア城からは煙が上がっていた。

　門を開け、逃げ出す兵士もいる。

「どういうことでしょうか、御主人様？」

　イヴは珍しく戸惑っているが、俺と歳三だけはおおよそ意味を察していた。

　先ほど出会った老人が関係しているに違いない。

　俺たちを地下で助けてくれた老人がこの城に攻め入ったのだろう。おそらく、地下から――

　ただ、それにしても手際が良すぎる。あの老人は最高の武人であったが、指揮官としては未知数だ。このように大胆に城を落とすのには別の存在を感じる。

　それに城を落とすにはそれなりの兵力もいるはずだった。

　兵は空間から湧き出るものではない。なにかカラクリと兵を持つ存在が裏にいるはずである。

　しかし、ここで考えていても埒があかない。

　俺は急遽、戦略を変更する。

「イスマリア伯爵との話し合いは中止だ。その代わり彼を助けに行く」

「助けて恩に着せるのですか」

　イヴが確認する。

「恩に着てくれるような玉でもあるまい」

　とは歳三の言葉だが、だからといって伯爵を見捨てる気にはならなかった。

「伯爵とその娘には酷い目に遭わされたが、だからといって見捨てるのは忍びない。それに伯爵を確保すれば政治的に有利だろう」

「イスマリア陥落後、この城を奪回する大義名分が得られますね」

「その通りだ。さて、ここからは総力戦だ。英雄級の指揮官には全員参加してもらうぞ」

　そう言うと歳三、ジャンヌ、ロビン、小太郎はうなずいた。

　イヴがなにげにメイド服の袖をまくし上げているのが、気になったので、改めて留守役を命じると、がっかりした顔をした。

　ただ、それ以上、我が儘を言うことなく、歳三の和泉守兼定と俺の無銘ロングソードを持ってきた。

　俺たちはそれを受け取る。

　歳三は頬ずりするように和泉守兼定を腰に差す。やはり愛刀が腰になくて寂しかったようだ。

「ようし、これで千人力だ。お前たちはひとり頭１００人でいいぞ」

　他の英雄は苦笑を浮かべるが、今の歳三は本当にひとりで１０００人斬ってしまいそうな凄みを感じていた。

　俺はその余禄に預かるべく、歳三の肩にぽんと手を触れると、そのままイスマリア城に向かった。