103/194

湖畔にたたずむエルフ

　その辺にある小枝を拾う。

　竿の代わりにするのだ。

　糸と針は荷物入れに入れてあるので、あとは餌を調達すれば釣りはできる。

　餌はいつもその辺の童子に小遣いを与え、ミミズを持ってこさせるのだが、今回は現地調達。

　魔王が地面を掘り、ミミズを集める様は少しシュールであったが、気にしない。

　そもそも俺は釣りが大好きだ。

　読書の次に釣りが好きで、暇な時間があれば、日がな一日釣りをしている。

　もっとも、最近は忙しく、とんとご無沙汰であるが。

　というわけで今回は、ウナギも鱒も釣れないであろう、と、あらかじめ宣言しておく。

　ご無沙汰で腕前が落ちているということもあるが、そもそもこの針では鱒は釣れない。もっと大きくないと。それにウナギは特殊な仕掛けが必要だった。

　まあ、まれに針に掛からないこともないが、そのような奇跡には期待せず、さっさと目当ての魚を釣る。

　俺が狙うのはこの湖にのみ生息する小型の淡水魚、風魚という魚だ。

　およそ食用にはならないが、その浮き袋は万能薬といわれ、市場で高値で取引される。

　聖女様の食あたりくらい簡単に直せるだろう。

　そう思って釣り糸を垂れるが、なかなか引っかからない。

「釣れないなあ」

　と、のんびりとした口調。

　釣りは短気のほうが向いているというが、俺は気が長い。

　そもそも釣りも魚を釣るというより、釣り糸を垂れる行為のほうに重きを置く。

　日がな一日、なにも考えずにぼうっとしている時間が好きなのだ。

　だから毎回、釣果は思わしくなく、イヴは気を利かせて、事前に街の鮮魚店で魚を購入している日もある。

　まったくもって釣り下手なのだ。

　自分的にはそれでいいと思っていたし、鮮魚店も繁盛するし、いいことではあるのだが、今日はそうもいっていられない。

　手早く風魚を釣って持ち帰りたい。

　なので工夫をする。

　右手のほうに茂みがあり、湖に影ができている。

　ああいったところのほうが魚は集まるだろう、と釣り場を変える。

　一本、その場に置き竿をすると、もう一個竿を作り、茂みに向かう。

　いつもならそんなことはせず。

「釣れるか釣れないかは二択、どこで釣っても同じさ」

　と、うそぶいているが、今日は特別である。

　しかし、特別なことをしたのがいけなかったのだろうか。

　人間、日頃しないことをするとろくでもない目に遭う、という迷信があるが、その迷信が当たってしまったようだ。

　ガサゴソと茂みをかき分け、釣り場を探したとき、俺は彼女と遭遇してしまった。

　なぜ、そのものが一瞬で女性だと分かったかといえば、それは彼女が全裸だったからである。

　一糸まとわぬ姿、生まれたままの姿で水浴びをしている少女を目撃してしまった。

　いや、少女かは不明か。

　彼女は耳が尖っていた。

　その身体はエルフらしくスレンダーであり、少女のように見えるが、エルフの場合は少女に見えても齢数百年ということがあり得る。

　なので少女とは言い切れない。

「…………」

　冷静に判断しているが、なにを見知らぬ女性の肢体を凝視しているのだろうか。

　それも沐浴中の女性の。

　はっきりいって恥知らずそのものなので、視線をそらそうとするが、それはできなかった。

　とあることに気が付いてしまったからだ。

　以前、イヴから聞いた知識を急に思い出してしまったのだ。

「この世界のエルフは基本的に金髪でございます。黒髪のエルフはほとんどいません」

　なぜ、そんな話を思い出したのかといえば、それは彼女が黒髪だったからである。

　彼女の腰まで伸びた髪はまるでカラスの羽のように美しかった。

　鴉の濡れ羽色という言葉を思い出す。

　しばし呆然と彼女の髪を見つめていると、彼女はなにか気配を感じ取ったようだ。

　急に目を険しくする。

　やばい、と思った俺は、即座に茂みに戻る。

　すると同時に、

「なにやつ！？」

　という凜とした言葉が聞こえてきた。

　まさか魔王です、と告白するわけもいかない俺は、悪いとは思いつつもその場をあとにした。

　俺は慌てて元いた場所に戻るが、急に罪悪感が湧き、引き返そうと思った。

　彼女に謝って許してもらおうと思ったのだ。

　だが、それはできなかった。

　なぜかといえば、置き竿をしていた竿が激しくしなっていたからである。

　魚が掛かったのだ。

　この引きはおそらく風魚であろう、そう察した俺は慌てて竿を引き上げるが、案の定、掛かった魚は風魚だった。

　なかなかの引きで、網を持ってきていない俺は苦戦しながら風魚を釣り上げる。

　魚との格闘によって大分時間を使ってしまった俺は、結局、あの黒髪のエルフと再会できなかった。

さきほどの場所に戻ってもいなかったからである。

　残念であるが、生きていればまた出会う機会もあろう、今は病人の世話が大事、とその場でナイフを取り出し、風魚の浮き袋を取り出す。

　それを薬草と一緒に煎じてジャンヌに飲ませる。

　彼女は、

「……苦い……まずい」

　と言いつつも、俺の作った薬の効能を全面的に信じ、飲み干してくれた。

　それから数時間ほどでジャンヌは全快すると、こう言った。

「おお、すごい！　治ったの！　魔王は魔王なだけじゃなく、有能な薬師なの」

「そいつはどうも。でも、もう二度と痛んだシュークリームは食べないように」

「分かってるの。そこまで食い意地は張ってないの。ところでウナギは？」

　と舌の根も乾かないうちに食い意地を言語化するが、呆れはしない。

「ウナギはないが、風魚ならあるぞ。あんまり旨くないらしいが、焼いて食うか」

「それがいいの。休憩するの」

　と彼女はイヴが風魚を調理するのを待った。

　イヴは呆れながらも調理してくれるが、それを待っている間、ジャンヌは不思議なことを言う。

「そういえば魔王、最近、黒髪の女と遭った？」

　どきりとしてしまう。

　目の前の少女は予言者かなにかなのだろうか。

　それとも異常に嗅覚がよく、黒髪の女性の残り香でも感じ取れるのだろうか。

　そう思ってしまったが、彼女が聖女様であることを思い出す。

　実際、彼女は寝ている間に神のお告げを聞いたようだ。

「お前の未来の夫が、黒髪の女の裸を見ている、というお告げがあったの」

「…………」

　ピンポイント過ぎる上に正確なお告げだな。

　思わず沈黙してしまう。

　もしもジャンヌが本当に妻になったら、絶対に浮気はできないだろうな、と戦慄するが、今のところ彼女を娶る予定はないし、浮気をすることもないだろう。

　勝手に安心していると彼女は続ける。

「その黒髪の女は、これから魔王の未来に大きく関わってくるの。だからその女を助けなさい、神はそう言っていた」

「俺の運命に大きく関わる、ね」

　さて、黒髪のエルフがどのように関わるか、定かではないが、それは後々考えることにしようか。

　俺はジャンヌを食事に誘う。

　いつの間にか魚が焼ける良い匂いがした。

　風魚は小骨が多く、癖が多い魚と聞いたが、魔族一の料理の名人イヴならばさぞ美味しく仕上げてくれていることだろう。

　そう思った俺は馬車の近くにある切り株にテーブルクロスを掛けると、木のコップに並々とワインを注いだ。

　すると同時にイヴが大皿に風魚を乗せてやってくる。

　どうやら小麦粉をまぶし、バターで炒めてソテーしたようだ。

　魚を食べる方法としては、塩焼きに次いでポピュラーで旨い食べ方である。

　三人はそれぞれの表情で風魚を食しながら、自然の恵みに感謝を捧げた。