011_立ちはだかる敵

　ヒスイは、見逃さなかった。

　僧正が事切れるその瞬間、セフの背後の空間が、蒸気にあてられたかのようにぼやけたのだ。ヒスイの頭のなかで、二つのことが一つに合わさった。今の直感は、銃がもたらしたイメージを裏付けるものだったのだ。

「ヒスイ――？」

　エバの呼びかけに構わず、ヒスイはセフの背後めがけて銃を放つ。すると、

　キィン、

　という、本来ならば響くはずのない金属音が三人の耳に響いた。甲高いうなりに、エバは思わず耳を塞ぐ。

　ヒスイの足元に、音の正体が滑りこんでくる。それは金属製のボウガンだった。

「いい加減、出てきなさい」

　ヒスイは再度、引き金に指をかける。

「隠れてたってお見通しよ。見えているんですから」

「――さすがだ、勇者の娘。少し侮っていたよ」

　第三者の声に、エバとセフとがぎょっとする。

　ヒスイの掲げる銃口の先に、一人の人間が突如として姿をあらわした。背は三人よりもずっと高い。肩幅からして女性である。銀色の長い髪が、黒いローブに隠れていた。

　異様なのは、彼女の肌だった。着込んでいるローブよりも、遥かに黒い色をしている。そしてどういうわけか、そんな女性の頭部はガラスの容器に覆われていた。

（眼が……）

　女性の瞳を見て、ヒスイは唇をかむ。眼球は黒く、瞳は金色で、それこそ爬虫類を彷彿とさせた。

「サイファ……！」

　信じられないとばかりに、傍らに飛びのいていたエバが呟く。

「サイファ？　……知り合いなの？」

「お友達に代わって説明してやろう、ヒスイ」

　二人の会話を遮って、女性が――サイファが語りだした。銃口を向けられているというのに、サイファはまったく意に介していない様子だった。

「私の名前はサイファ。サイファ・コロッサスだ。国従宰として、この国の統治に携わっている」

「”統治”……？」

「フフフ、そうだとも。王が死んで以来、国従宰の職責に就いているのは私で三人目だ」

　サイファが笑みを零すと、吐く息でガラスの内側が白くくもった。

「念のため言っておくと、”王”と”勇者”とは別々の人物だ。ヒスイ、私は君のお母さんのことについては何も知らないのだよ」

「――”お母さん”ですって？」

「そうだよ。勇者とは、君のお母さんのことさ、ヒスイ」

　傍らにいるエバに、ヒスイは視線を送る。視線の意図を察知したエバは、首を横に振った。勇者の性別については、エバも充分に知らないようだった。

　そんな二人を見て、サイファが薄く笑ってみせる。

「記憶が無いとさぞかし不便だろう、ヒスイ？　違うかね？」

「くそっ――」

　ヒスイは小さく毒づいた。しかしサイファの言うとおり、記憶が無いとどうにもならない。

「――おっと、質問に答えそびれていたね？　ここにいるエバって子の姉と、私とは知り合いなんだ」

「サイファ！　姉さんはどうしたの？！」

「いや、別に？　むしろ私が知りたいぐらいだ。とはいえ、君が知る必要もなかろう――」

　不意に、サイファが右腕を伸ばす。ローブの奥に隠れていた手が露になると、それが一気に伸びる。

「どうした、小娘、死にたいのかね？」

「セフ？！」

　エバが悲鳴を上げる。目にも止まらぬ速さで移動した右腕が、セフの引き抜いた短剣を掴んでいた。サイファは涼しい表情をしているが、伸びた右腕は尋常でない力で短剣を締めている。

　とうとう、短剣は音を立てて砕け散った。折れた弾みで、セフの小さな体が投げ出される。腕をめがけてヒスイは銃撃を放つが、サイファの腕は飴細工のように自在にうねり、銃撃をかわした。

「――くらえっ！」

　エバが両手を突き出す。青白い火花が散ったかと思えば、サイファめがけて稲妻が渦を巻く。特段避けるそぶりもなく、サイファは左手を突き出した。エバが放った渾身の一撃が、サイファの手のひらに収束してしまう。

「これで終わりかね？」

　膝をつき、肩で息をしているエバに対して、サイファが無慈悲に尋ねる。

　エバをかばい、ヒスイがサイファの前に立ちはだかった。

「まだよ。私がいるわ」

「そうだ、ヒスイ。君がいる。後の二人は、悪いけどお呼びじゃない」

「サイ……ファ！」

　ヒスイとサイファとの後方で、セフがうなり声を上げる。

「お前が……お前が……老師を！」

「――しつこいな」

　忌々しげに、サイファが指を鳴らす。乾いた音に弾かれるようにして、セフの体が一回跳ねる。そのまま床に倒れ、セフは動かなくなった。

「サイファ！　セフに何をしたの？！」

「なに、ちょっとした細工さ。そうカッカとするな」

　わざとらしく、サイファは肩をすくめてみせる。

「ヒスイ、お母さんに会ってみたくはないかね？」

「……どういう意味？」

「そのままの意味さ。君はれっきとした勇者の娘。君がその気になれば、お母さんに会うことはたやすいことだと、私には思えるのだ」

「かも知れないわね？　――もっとも、あなたが記憶を返してくれたらの話だけど」

　目を丸くして、エバがヒスイを見つめる。

「――どうしてそう思う？」

「私があなただったら、こんなまだるっこしい真似はしないわ。私にどうしても確かめたいことがあるのでしょう？　あなたは私の記憶を奪って、何かを見つけようとした。けれど結局見つかっていないから、私に尋ねているのよ。『もしかしたら記憶があるかもしれない』って。――殺すこともせずに、ね」

「――あぁ、そうさ。それさえなければ、とっくに殺している」

「”殺されている”の間違いでしょ？」

「フン……」

　サイファが鼻を鳴らした。ヒスイの軽口が、腹に据えかねているらしい。

「少なくとも、殺してやりたくはなったな」

「あら、ありがとう」

「この動乱を首謀したのはお前のお母さんだ」

　唐突なサイファの言葉に、エバが目を丸くする。

「ウソよ。……ヒスイ、騙されちゃダメ！」

「いや、本当のことだ、ヒスイ。現実を受け入れたまえ」

　エバの必死の呼びかけを、サイファは容赦なく一蹴する。

「この島を滅ぼそうと決めたのは、ヒスイ、君のお母さんだ。そしてその手伝いを私はしているのだ……しかし、だ。もし君のお母さんを倒すことができれば、私はこの世界を完全に自分のものにすることができる。そのときに、私は王を名乗ることができるわけだ。だから勇者の娘である君に、母親の居場所についてわざわざ尋ねている」

　次の言葉を繋げる前に、サイファは一呼吸置いた。

「――ヒスイ、どうかね？　ここは一つ私と協力しないか？　君が母親について探り当ててくれるのならば、私は君に世界の半分をあげよう……」

　語るのをやめ、サイファがヒスイを咎める。ヒスイが肩を震わせて笑っていたためだ。

「どうした、ヒスイ？」

「あなたを倒して、おかあさんなり、あるいは勇者なりを倒せば、私は半分どころか、世界のすべてを手に入れることができるのよ？」

　堂内全体が、水を打ったように静まり返った。

「……本気で言っているのか？」

「ええ。……あなたを倒して、記憶を返してもらう。そして勇者を引きずりだして、そいつも倒す。あなたの言っていることが本当で、勇者がこの世界を滅ぼすつもりならば、世界の一部である私もあなたも、結局のところ殺されるわ。私は馬鹿げた交渉なんかしない。最後まで戦うわ」

「結構！」

　サイファが両手を叩いた。

「ヒスイ、君は私が考えていたような人間じゃないようだ。……とてつもない愚か者で、軽口だけの小便臭いガキだ。君に話したいことなどもうない。悪いが、死んでもらおう」

　サイファの合わさった両手から、黒い光が漏れる。堂全体が光の明滅にあわせて振動し、軋んだ。ヒスイがサイファめがけて銃撃を叩き込むも、サイファの放つ強烈な魔力に阻まれる。

　振動の強さに、ヒスイは立っていられない。それでもサイファに銃口を向けたまま、ヒスイはうなだれているセフを助け起こした。

「ヒスイ！」

　そんなヒスイの側に駆けつけると、エバが結界を張る。

「無駄だ――！」

　サイファがもろ手を振り上げた。その手のひらには、闇の火球が渦巻いている――。

　次の瞬間――何が起きたか？

　闇の渦をヒスイたちに投げようとしたサイファが、急に堂の天井を見上げる。反射的にヒスイは腕を伸ばすと、エバとセフとを巻き込みつつ床に伏せる。

　天井に亀裂が走り、外側から何かが飛び込んでくる。轟音と衝撃波とが、その後からヒスイを揺さぶった。

　飛び込んできた何かは、人の形をしていた。そいつはヒスイの二倍ほどはある金棒を握りしめると、サイファめがけて思い切り振りかぶる。空間が裂けたかのような錯覚にヒスイはとらわれる。

　しかし金棒が、サイファを捕らえることはなかった。魔術を駆使したのだろう、サイファは瞬間的に移動していた。

　――が、そこにはヒスイがいる。

　銃口を目の当たりにし、サイファが目をむいた。

　銃声！