099◆ ディー編◆08．つながらなかった点と点

　ルーゼンとシャインは、今でも真犯人を探そうと努力してくれている。

　もう時間が経ちすぎて、不可能に近いことがわかっていても。

　そんなある日、ルーゼンが王の間に入ってくると、耳打ちをされた。

　ディートフリートはその場にいた者を、シャインとルーゼンを除いて全員下がらせる。

　どっどっ、と己の心臓波打つ音が聞こえてくるようだ。ごくんと空気を嚥下して気持ちを落ち着かせると、ルーゼンに目をやった。

「ルーゼン、今の言葉は本当か？」

「はい。残念ながら、ユリアーナ様の件ではありませんが」

　それでも、『ウッツの悪事を確認した』という言葉だけで、可能性が広がり興奮する。

　ディートフリートは自分が王になった後も、彼を近くに置いていた。尻尾を掴むために、監視できる位置につけた方がいい。

　それでも狡猾なウッツは、なかなか手強かった。傍目には王に従順で人当たりもいい男なのだ。疑うのが申し訳なくなるほどに。

「一体、ウッツは何をした？」

「国庫金の私的流用……ホルスト殿の時と同じです」

「よし」

　これで、十八年前のことも暴けると思った。

　点と点は、必ず線で繋がると。

　しかし、その証拠が出てきたのは、わずか五年前までで。

　ウッツは頑としてホルストの件は関係ないと主張し、過去の証拠はすでに隠滅されていて、どこを探しても出てこなかった。

　結局はウッツを五年間の投獄、家督の剥奪はできたものの、ホルストの嫌疑を晴らすことは叶わなかった。

　申し訳なさと目的を遂げられなかった虚無感でいっぱいになる。

　ウッツが怪しいとわかっていても。確たる証拠がなければ、もうどうしようもなく。ディートフリートの心に黒いものが渦巻いていく。

　そして絶望感でいっぱいになった時、励ましてくれたのはやはりルーゼンとシャインだった。

「きっと、ホルスト殿も満足してくれていますって！　ウッツを投獄して、失脚させたんですから！」

「それにユリアーナ様に会った時、なにもできなかったと報告するよりはよほどよいかと存じます。きっとユリアーナ様も、王の気持ちとご苦労を理解してくださいますよ」

　ユリアーナと会った時。

　そう言われると、俄然会いたくなってしまった。やれることはやったのだ。

　ユリアーナの地位を元に戻してやれないことは心苦しいが、逆にこれで腹が決まった。

　自分は、王族から離脱するのだと。

「すまないな、ルーゼン、シャイン。私はお前たちの仕事を取り上げてしまうことになる」

　王の護衛という仕事を誇りに思っているルーゼンとシャインは、二人してニヤリと笑った。

「そんなの、十八年前からとっくに覚悟していますて！」

「我らは王に忠誠を捧げた身です。命運は、常にディートフリート様と共に」

　ルーゼンとシャインは胸に手を当て、敬礼のポーズをとってくれた。

　二人の心意気に、ディートフリートの胸が熱くなる。

　弟のフローリアンが王になっても、他の若い者が護衛係となるだろう。

　年齢的にも、ディートフリートが退けば、彼らも退役を勧められてしまうに違いない。

「すまない、ありがとう」

　礼を言うと、ルーゼンが弟に話しかけるかのように気安く話しかけてくる。

「まずはユリアーナ様を見つけて、早く王の童貞を卒業させてあげなきゃな！」

「ルーゼン、あなたはまたそういうことを……」

「ははは、そうだな。私も早く卒業したいよ」

「ディートフリート様まで……」

「王は昔、隙を見てはユリアーナ様にキスしようとしてたからなー！　ほんと、よく耐えてると思いますよ！」

「私もそう思うよ」

　ディートフリートの肯定の言葉に、二人は笑いながらも少し悲しそうな瞳をしている。一体何年間耐えてきたのだろうかと、自分でも自分を哀れんでしまうほどに。

　そんな空気を吹き消すように、ルーゼンが明るく声を上げた。

「よし、ウッツのやつも投獄したことだし、これからはユリアーナ様捜しに重点をおきますよ、俺は！」

「王もなるべく共に行けるように、日程を組み直しましょう」

　頼もしい二人の言葉に、ディートフリートはニッコリと笑った。

　また、ユリアーナに会えると信じて。

　あの日のように、愛を囁きあえることを楽しみに……王と二人の騎士は、ユリアーナを捜し続けた。