060●フロー編●53．騎士の剣帯

　ラルスとイグナーツが、フローリアンたちの寝室へと通うようになって三ヶ月。

　二人は、ほぼ同時期に懐妊した。

　つわりのひどかったフローリアンは、家臣たちに妙な病ではないかと心配され、バルバラの嘘の診断によって療養と称し、王家の別荘に行くこととなった。

　懐妊を発表したツェツィーリアもその別荘で産むことを勧められた、ということにしておく。

　そして護衛にラルスを、胎教のために楽士のイグナーツを連れて行けることになった。

　他には女医のバルバラと、エルネスティーネが自分の侍女のヨハンナをつけてくれた。

　王と王妃が別荘に行くにしては人数が少なすぎるが、事情を知るものがこれだけしかいないのだから仕方ない。

　シャインは王のいない間の政務をこなさなければいけないので、残念ながら連れてはこられなかった。

　王家所有の別荘の中でも、王家だと知られていない山奥の隠れ別荘を使うことにした。

　そこはなぜだか、ラルスと登った山が思い出された。別荘に辿り着くまでずっと、ラルスがおぶってくれていたからかもしれない。

「ご気分はいかがですか、陛下、王妃様」

　女医のバルバラがフローリアンとツェツィーリアに問いかけてくれる。

「私は大丈夫ですわ、おばあさま。それよりもフロー様が……」

「ぼ、僕も大丈夫だよ……木の香りのおかげかな……王都にいるときより、ましな気がするよ」

　王都では体型を隠すために無理な締め付けをしていたから、というのもあったかもしれない。

　ここではみんな事情を知っている人たちばかりだから、ゆったりとした格好で過ごすことができる。

「もうつわりは終わってもいい時期なんですが、個人差がありますから……」

　バルバラ曰く、つわりが続く人は出産まで続くらしい。それはいやだとゾッとしていると、ラルスがフローリアンの目の前にカップを出してくれた。

「王、お茶を淹れてきました。飲めますか？」

　なんのお茶かとバルバラに聞かれたラルスが、ラズベリーリーフティーだと答えると、許可が出る。

　こくりとそのお茶を飲むと、ほっと息が漏れた。

「ああ、飲みやすいハーブティーだね。香りもいい。最初、ひどい紅茶を淹れていた人間と同一人物とは思えないよ」

「ちょ、それ、七年も前の話じゃないですかー！　さすがに今は普通に淹れられます！」

「あはは、普通に淹れられるまでに時間がかかってるけどね」

　くつくつと笑うと、ラルスは苦笑いしながらぽりぽりと頭を掻いていた。

　イグナーツはリュートを取り出して優しい音楽を奏でてくれ、ツェツィーリアは生まれた子供のためにと靴下を二足編んでくれている。

　フローリアンは別荘に来てから一ヶ月はつわりがひどかったものの、二十五週が過ぎる頃にはようやくましになってきた。

　ツェツィーリアは靴下やミトンを編み上げていて、今度はなにやら針でチクチクと縫っている。

「ツェツィー、なにを作ってるの？」

「これはスタイですわ。赤ちゃんって、すごく涎が出ますでしょう？　服が汚れないように、こうしてスタイを作っておくと便利なのですって」

「なるほど、服が濡れちゃったら赤ちゃんも気持ち悪いだろうし、いちいち全部着替えさせるのも大変だもんね」

「ふふ、スタイはいくつあっても足りないと聞きましたので、大量に作っておきますわね！」

「うん、ありがとう」

　ツェツィーリアは飽きもせず、ちくちくとスタイを製作している。手持ちぶさたなフローリアンは、どきどきしながらツェツィーリアに話しかけた。

「あ、あのさ、ツェツィー」

「はい、なんでございましょう？」

「それ……僕にもできるかな？」

　編み物や縫い物など、女の仕事だとして一度も習ったことはなかった。できる自信なんか、これっぽっちもない。けれど、ツェツィーリアが自分の子を思って縫う姿に、触発されてしまった。

「できますわよ！　慣れれば誰だってできますわ！」

　思った以上に食いついてきたツェツィーリアが、あれこれと教えてくれる。

　スタイのワンポイントに刺繍までしていて、ツェツィーリアはその都度わかりやすく楽しそうに教えてくれた。

「まさか、フローリアン様と一緒に刺繍ができる日が来るなんて、思ってもいませんでしたわ。うれしい……」

　うっとりとそう言われると、フローリアンもうれしくなってくる。

　夕方にはラルスとイグナーツが町の買い物から戻ってきた。みんなで夕飯をとるのが、ここでのルールとなっている。

「あれ？　王も縫い物をしてるんです？」

　荷物をキッチンに置いて戻ってきたラルスが、ソファの後ろからフローリアンの手元を覗いた。

「ちょ、下手だから見ちゃダメだよ！」

「えー」

「ふふ、先程フロー様が作ったのは、これですのよ」

　ツェツィーリアがそう言って、今作っているものより下手な一枚をラルスに見せてしまった。

「へぇ、上手いじゃないですか！　刺繍まで！　初めて作ったんですよね？」

「そうだよ、もうっ」

　曲がりもたわみも突っ張りもない、ピシッとしたツェツィーリアのスタイに比べると、フローリアンのはよれよれのぐにゃぐにゃだ。言われた通りにしたはずなのに、まったくの別物に仕上がってしまった。

「王、俺にも刺繍してくださいよ！」

「え！　ラルスにも涎掛けがいるの？！」

「俺がスタイしてどうすんですか！！　違いますよ、ほら、その、あるじゃないですか」

「……なに？」

　ラルスがなにを言いたいかさっぱりわからず、フローリアンは首を傾げる。いつもはハッキリ言うはずのラルスが、妙に言いにくそうだ。

「もしかして、剣帯ですの？」

　ツェツィーリアが含み笑いをしながらそう言った。剣帯と言われて、ラルスに腰に目を移す。

「剣帯って……それだよね」

　剣をつるすための帯が、騎士には国から支給されている。

（そういえば、シャインの剣帯に刺繍がされてたっけ）

　そう思い出していると、ラルスは少し恥ずかしそうに口を開いた。

「シャイン殿の剣帯って、王は見たことあります？　一部にきれいな刺繍がしてあるんですよ」

「わたくしも、ちらりと見えた時に、見せてもらったことがありますわ。」

　またもツェツィーリアがうふふと含み笑いをしながら教えてくれた。

「あの刺繍は、シャイン様の奥様がなさったらしいのですわ。騎士の間では、愛する人に刺繍を剣帯にしてもらうと、『無事に帰ることができる』と言われているのですとか」

「へぇ……」

　そんないわれがあったのは知らなくて、素直に初耳だと驚きを見せる。

　ラルスを見るとどこか恥ずかしそうにしていて、フローリアンも恥ずかしくなってきた。

「ぼ、僕、今日刺繍を始めたばっかりで、下手だし……」

「それでもいいんです。やってください！」

「上手い人にやってもらった方が……」

「それじゃあ意味ないんです。フローリアン様じゃないと」

　真剣に目を向けられて、顔が熱くなってしまった。隣ではツェツィーリアが「あらあらうふふ」などと言っているし、リュートを持っていたイグナーツがいきなり『愛するあなたへ』という曲を弾き始めて、勝手にムードを盛り上げられている。

「じゃ、じゃあ、もうちょっと練習してからでいいかな……下手な刺繍をするの、僕も嫌だし……」

「やった！　ありがとうございます、楽しみにしてますね！」

　子犬のように喜ぶラルスを見ると、『やっぱりやめておく』とは言えない雰囲気だ。

「も、もう、仕方ないなぁ……」

　そう言いながらもにやけそうになる口元を押し隠し、フローリアンは一生懸命スタイに刺繍を続けた。