054●フロー編●47．星空の中で

「王、ちょっと外に出ませんか？」

「外に？　もう暗いだろう？」

　食事を終えてのんびりしていると、ラルスがそんな提案をしてきた。

　かまどには火が焚かれ続けているので明るいが、外は真っ暗なはずだ。

「いいものが見られますよ。寒くなってきたんで、俺のコートを羽織ってください」

　目の前に用意されたコートに、フローリアンは袖を通す。

（ラルスのにおいだ……）

　ふわりとラルスに抱きしめられたような感覚に陥って、一人悶えそうになるのを必死に堪えた。

「ラルスは、寒くないかい？」

「平気ですよ。俺、護衛騎士になってから、一回も風邪引いたことないんで」

「ああ、なんとかは風邪ひかないってやつだね」

「ちょっとそれ、ひどくないですかー！？」

「あはは！」

　フローリアンが笑うと、ラルスも気にした様子もなくけらけらと笑っている。

　ラルスとこういう関係でいられることが、とてつもなく嬉しくて幸せだ。

　もしも自分の気持ちを伝えてしまったら、こんな関係を壊してしまうことになりかねない。それだけは、絶対にいやだ。

　ラルスに促されて出ると、やはり外は真っ暗で、木々が不気味にざわめいている。なにかがいそうでぞくりとしてしまい、そっとラルスに寄り添った。

　そんなフローリアンの様子に気づいたのか、ラルスは安心できる笑顔を向けてくれる。

「王、上ですよ」

　ラルスが指さしたのは、森でも大地でもなく、空。

　その指につられるように見上げると、満天の星が降り注ぐように煌めいている。

「うわぁ……！」

「ここは王都と違って暗いし、空も近いからよく見えるでしょう」

「うん……っ」

　王都の自室から見る星とはわけが違う。

　力強く輝く星々。たった今怖いと思っていた木々でさえ、生命力に溢れているように感じる。

　きっとこれは、感動という感情だ。

　肌がピリピリと痺れるような、それでいて胸の奥から言葉にならぬ思いが溢れる感覚。

「来て良かった……」

　フローリアンの口から、素直な声が漏れた。

　登頂の景色を見た時の感動も。

　いつものように余暇を過ごしていたら、知り得なかった感情だった。

　それも、今隣にいて一緒に過ごしているのは大好きな人なのだから、感動は二倍にも三倍にも膨れ上がる。

「連れて来てくれてありがとう、ラルス」

「王に喜んでいただけるなら、これくらいお安い御用です」

　その時、目の端にヒュッと線を引いて流れ落ちるものを見つけた。再度見上げると、もうひとつ、柔らかな曲線が描かれてすぐに消える。

「ラルス、流れ星だ！！　また！！」

　フローリアンは興奮のままにラルスの腕をぐいぐい掴んで引っ張り、空を指さした。

「見た！？　ラルス！！」

「俺も久々に見ました。運がよかったですね」

「僕、流れ星なんて初めて見たよ！！」

　高揚したフローリアンは、いつのまにかラルスの腕にしがみついていた。

　ハッとしてラルスを見上げると、ラルスは愛しいものを慈しむような瞳で、フローリアンのことを見ている。

　視線を外さなきゃ、と思ったが、なぜかその瞳に吸い込まれて動けない。

　そんな風に固まっているフローリアンに、ラルスは言った。

「俺、王が……フローリアン様がすきです」

「っな！」

　唐突のラルスの告白にフローリアンの頭は混乱し、急いで言葉を紡ぐ。

「なにを言ってるんだよ……！　僕は、男だよ！？」

　そう言ってから、しまったと思った。ラルスのすきは、親愛の情からなる『すき』で、他意はなかったのではないかと。

　しかし一度放ってしまった言葉はもう戻らず、心臓だけがドキドキと忙(せわ)しなく動く。

　そんなフローリアンの心を知ってか知らずか、ラルスはゆっくりと穏やかな声で続けた。

「男でも女でも、俺が王を愛していることに変わりないですよ」

「あ……い……？」

　愛だと気づいて、顔が燃え上がりそうになる。

　それは家族や友人としての『すき』ではないのだと、フローリアンには聞こえた。

　多くは異性に向けられる、特別な感情の『愛』であり『すき』なのだと。

　そこまでは理解できたものの、夢の中にいるようにふわふわとして、信じられない。ラルスは相変わらず優しい瞳のまま笑った。

「王はツェツィーリア様と結婚してらっしゃるのはわかってますし、ただ伝えたかっただけです。不敬だ、不道徳だって、首を切らないでくださいね」

「そんな、こと、しない、けど……」

　上手く息ができない。この感情を、自分で制御も支配もできない。

「い、いつから」

「うーん、よく覚えてないんですよね。でも五年前には、この感情はあったと思います」

「そんなに前から……？　よく隠せたね、全然気がつかなかったよ」

　ラルスはもっと感情が表に出る男だと思っていた。だからもし、ラルスにそんな感情があったなら、すぐ気づけると思っていたのだ。

「そりゃ、隠しますって。相手は同性で、しかも王子ですよ。身分差もあるし、婚約者もいるし、色々アウトだと思ってましたから」

「なのに、どうして今になって告白なんて……」

　先ほどの告白を思い返すと、耳が熱くなる。

「本当は、まだ言うつもりはなかったんです。護衛騎士を辞めさせられる可能性だってあったし、王が変に俺のことを気にして、今の関係がなくなるんじゃないかって思うと怖かった」

　その言葉を聞いて、フローリアンはラルスを見上げる。

（ラルスも、同じだったの……？）

　告白することで、今の関係が終わってしまうかもしれない、その恐怖。それはフローリアンとまったく同じだった。

「じゃあ、どうして……」

「フローリアン様が、かわいすぎて……もう、この気持ちを隠してはおけませんでした」

「ラルス……」

　心の底からじわりと温かいものが溢れてきて、喜びに支配される。

　そんなにまで思ってくれていたことが、本当に嬉しい。

「愛しています。フローリアン様」

「ありがとう、ラルス……」

　お礼を言うのはおかしいかもしれない。けれど、もし本当にフローリアンが男だったとしても、そんな風に大切に思ってくれていることにお礼を言っただろう。

　そして、ラルスから告白を受けたことで、フローリアンも未来を考えることができた。フローリアンはまっすぐにラルスと向き合うと、視線を重ね合わせる。

「ラルスのその気持ちに、僕は真剣に答えを出そうと思う。だから、少しだけ時間をくれないか」

「どれくらいですか？」

「明日の夜。僕とツェツィーリアの寝所に来てくれ。その時には、僕の気持ちをちゃんと話すよ」

「わかりました」

　ラルスが、真剣な瞳でフローリアンを見つめてくれる。

　そのラルスの後ろを、また、星が流れていった。