036●フロー編●31．護衛騎士たち

　エルネスティーネがフローリアンの部屋を出ていくと、入れ替わりにラルスが戻ってきた。

「王子、シャイン殿とルーゼン殿もいらっしゃってます」

　今日は来客が多い日のようだ。フローリアンが入室を許すと、シャインとルーゼンが部屋に入ってくる。

　二人はフローリアンの前に来ると目の前で跪いた。嫌な予感しかしないなと思いながら、声を掛ける。

「シャイン、ルーゼン、用件は？」

「僭越ながらお願い申し上げます。陛下の王族離脱を、認めていただきたく存じます」

「王子殿下、どうか王を自由にしてあげてください！」

「……自由？」

　シャインとルーゼンの訴えに、フローリアンは心は棘を持つ。

　自由とはなんなのか。そんなの、誰よりも欲しているのは自分だというのに。思わず嘲笑が漏れてしまう。

「兄さまは、王としての責務を放棄してまで、自由になりたいんだね」

「放棄しているわけではありません。そのために王はこれまで、ありとあらゆることに注力し準備をしてこられたのです」

「母さまに僕を産ませたり？」

　フローリアンがそう言うと、二人は沈黙を保った。それはつまり、イエスということだ。

「とりあえず、顔を上げて。そこに座って良いよ」

　フローリアンが先にソファーに座ってみせるも、シャインとルーゼンは立ち上がるだけで腰をかける様子はない。

　それもそうか、とフローリアンは納得する。思えば、職務中に王族の部屋で椅子に座る護衛騎士など、後にも先にもラルスしか見たことがない。

「それで？　兄さまは僕を犠牲にして、自分だけ好きな人と結ばれようっていうんだろう？」

「自分だけって……王子にもツェツィーリア様が」

「黙っていなさい、ルーゼン」

　ルーゼンの言葉をシャインが遮る。

　周りから見れば、フローリアンは好きな人と婚約できたように見えているだろう。それも王である、ディートフリートの采配のおかげで。

　しかし苛立ちを表に出す前に、シャインが口を開いた。

「フローリアン様。ディートフリート様は、本当にユリアーナ様を愛していらっしゃるのです。それこそ、お二人が婚約された十歳のころから三十年間、ずっと」

「……三十年」

　まだ二十二年しか生きていないフローリアンには、気の遠くなりそうなほどの長い年月だ。フローリアンもラルスに七年もの片想いをしているが、その四倍以上の時間を思い続けているということになる。

「……だからって……王族を離脱しなくても……」

「王には、そうするしか道が残されていないんです！　王は、今まで本当に頑張ってきて、幸せになる権利がある……だから、お願いします！　王子殿下！」

　二人の護衛騎士がディートフリートのために頭を下げている。

　だからこそ、ずるい、という気持ちが湧き上がってきた。

　兄は恵まれているのだ。心を通わせられる部下が二人もいて。

　周りの理解を得られて、すべてを押し付けられる弟(・)までもいるのだから。

「いやだ。僕は認めない」

「殿下……」

「王子殿下、どうかお願いします！」

　立ち上がったばかりの二人は、再び跪いて頭を下げた。

　けれど気持ちは変わらない。兄には幸せになってほしいという思いはあるのに、心がどうしても納得してくれない。

　フローリアンは怒りと共に立ち上がると、二人を見下ろす。

「兄さまの力が僕には必要なんだ。すべてを押し付けて自分だけ幸せになろうだなんて、許さな……っ」

　パン、という音が部屋に響いた。

　目に入ったのは、ルーゼンとシャインの驚いた顔。

　ヒリッと頬が痛んで、右に向けられた顔を元に戻す。

「……ラルス」

「わがままが過ぎます、王子」

「……っ」

　ラルスに初めて叱られたフローリアンは、恥ずかしくて消えてしまいたくなった。

「ついさっき、俺と話してたじゃないですか。フローリアン様はこれから立派な王になっていけばいいんだって」

「そう、だけど……」

「他に理由があるんですよね？」

　どうしてそういうところだけ、ラルスは聡いのだろうか。すでに彼にばれてしまっているのだとわかって、フローリアンはボソリと声に出した。

「そうだよ……僕はいやなんだ……ただ、兄さまと離れてしまうのが……」

　そんな子どものような理由。だけど、本心。

「ずっと僕だけの兄さまだったのに！　兄さまは僕を利用するだけして、捨てるんだ！」

「「それは違います、王子殿下！！」」

　シャインとルーゼンが同時に叫んだ。

「違わない！　兄さまは、僕より元婚約者を選ぶんだから……僕に優しかったのは、ただ身代わりが必要だっただけで……」

　喉の奥から涙が迫り上がってくるのを、どうにかこうにか飲み込んで防いだ。

　油断すると今にもしゃくり上げてしまいそうだ。

　妙に静まった空気を震わせたのは、シャインの柔らかい声だった。

「王は、殿下のことを一度だって身代わり扱いになどしておりません。確かに、王位継承者が他に必要だったことは否定致しません。しかし、王は本当にフローリアン様のことを大事に思っていらっしゃいます」

「フローリアン様がお生まれになったとき、どんなに喜んでいたことか！　殿下に見せてあげたかったですよ！」

　ディートフリートの大喜びする姿……もちろん覚えてなどいないが、脳裏で簡単に浮かべることができた。

　なにも言えずにいるフローリアンに、ラルスが優しく話しかけてくれる。

「王子は今まで感じていた陛下の愛情が、嘘だったと思ってるんですか？　王子が生まれてから二十二年間、この日のためだけにあんなに幸せそうに可愛がってくれていたと？」

「……」

「王子、まだわからないというなら、陛下に直接聞くべきです」

「……うん……そう、だね……」

　王位継承者が必要だからと、エルネスティーネに産ませたのは間違いないだろう。

　それがショック過ぎてこんな態度をとってしまっていたが、それと愛情は、また別の話だったのかもしれない。

　今はとにかく、ディートフリートに直接言葉を聞きたい。

「すみません、王子。頬、大丈夫でしたか？」

　ラルスは申し訳なさそうに、フローリアンの顔を覗いてくる。

「びっくりしたよ。叩かれたのなんて、生まれて初めてだ」

「え、初めて？　そういえば王子は普段、怒られるようなことはしないですもんね」

　ラルスの言葉に、二人の騎士が笑みを浮かべながら立ち上がる。

「王や王子の間違いを正すことも、我々側近の役目です」

「まぁ、手ェ上げるのは不敬罪だけどな！」

「え、もしかして俺、クビです？」

「そこは殿下のお心ひとつですね」

　シャインの言葉を聞いて、捨てられた子犬のように不安そうに見つめてくるラルス。

　その顔がおかしくて可愛くて、フローリアンはふっと笑ってしまった。

「もう、クビになんかしないよ……ありがとう、ラルス」

「ほ、よかったです」

　心の底から安堵するように、胸を手に当てて息を吐き出していた。そんなラルスを見て、先輩護衛騎士たちはニッと歯を見せたり、目を細めていたりしている。

「いい護衛騎士じゃねぇの」

「あなたに少し似ていますよ」

「俺、さすがに王に手をあげたことはないぞ！？」

「それは当然でしょう」

「まいっか。こいつが俺に似たいい奴だってのはその通りだな！」

「自分で言いますか」

「まぁな」

「まったく、あなたときたら」

　こちらはこちらでそんな会話で笑っていて、二人の仲の良さにほっこりと心は温かくなった。

「じゃあ王子殿下、行きますか。王のところへ」

「今なら王は、一人でお部屋にいらっしゃいますよ」

　今から、兄のところへ。

　緊張する。面倒がられはしないだろうか。本当に見捨てるつもりで産ませたのではないのだろうかと。

「王子」

　不安になっていると、ラルスが大真面目な顔でフローリアンの手を握っていた。

「行ってきてください。俺、ここでお茶を入れて待ってますから。もし陛下が本当に王子を利用しているだけだったなら、やけ食いしながら陛下の悪口でも言ってスッキリしましょう！」

　真剣な言葉に、本当に本気でやる気だということが伝わってくる。

「……うん。じゃあ、行ってくるよ」

「それでこそ王子です！」

　次の瞬間にはラルスはにっこり笑っていて、少し勇気が湧いてきた。

「こいつ、本当に不敬罪を恐れないやつだなぁ」

「きっと、そこがいいんですよ」

　そんな風に話す兄の護衛たちと共に、フローリアンはディートフリートの部屋へと向かったのだった。