第93話【閑話】:守る力を

　これは帝都から村に戻り、収穫祭が終わった後の話である。

　北方の山岳にあるウルド村には、厳しい冬の季節が訪れていた。野外で農作業や狩りができないこの季節は、室内での内職が主な仕事となる。

「ガトンのジイさん、頼んでおいた物の調子はどうだ？」

「ふん、小僧か。見ての通りだ」

　そんな内職の一つ、山穴（やまあな）族の老鍛冶師ガトンの工房を、オレは訪れる。いつものように頼んでいた仕事の途中経過を確認にきていた。

「巨竜の素材を村の道具に使うとは、随分と気前のいいことじゃのう」

「まあな。これで村の暮らしが良くなるからな」

「確かに、これは想像上の素材じゃ」

　オレが今回ガトンに依頼していたのは、巨竜アグニから得た素材を使った道具である。先日の決戦で討伐した巨竜かから、多くの素材を得ることができた。

　竜牙（ドラゴン・トゥース）や竜鱗（ドラゴン・スケイル）・竜爪（ドラゴン・ファング）・竜ヒゲ、そして巨大なメイン核（コア）の数々。本体から斬り裂いた部位は、素材として残っていたのだ。

　これらはヒザン帝国と貿易都市オルン、そしてウルド村で三分割していた。

「見ろ、小僧。火に入れようが、鉄鋏（てつばさみ）で切ろうが、びくともせんぞ」

「なるほど。かなりの耐久性だな」

　ガトンの竜の素材を様々な方法で破壊を試みる。

　だが霊獣の中でも最上位にあたる、アグニの素材は凄まじい耐久力。帝国での戦いでオレも肌に感じていたが、アグニの全身はとにかく堅かった。

　生半可な攻撃は通じず、結局は鱗（うろこ）のつなぎ目や羽や頭部の弱い分を、集中的に狙った策をとったのだ。

「それなら、こっちの加工済みの物は、どうやった？」

　ガトンの工房の奥には、竜の素材を使った完成品が既に何個がある。これほどの強度をもつ素材を、一体どうやって加工したのであろう。

「ワシら山穴族には“竜壊（ドラゴン・ブレイカー）”の秘伝もあるのじゃよ」

「“竜壊（ドラゴン・ブレイカー）”だと？」

「ああ」

　ガトンの話によると、彼ら山穴族の先祖には霊獣の素材加工に挑んだ匠もいたという。そんな秘伝の中に魔竜（ナーガ）級の素材を加工する技もあった。

　おそらく歴史上の英雄の中には魔竜（ナーガ）級に挑み、生き残った者もいたのであろう。そして加工するために、昔の山穴族の職人に依頼したのである。

「“竜壊（ドラゴン・ブレイカー）”か。たいした技だな」

「伝承しているのはワシを含めて、三人しかおらん」

　ガトンは大陸でも三人しかいない“鍛冶師匠（アンアン・マイスター）”の一人。それほどまでに竜の素材を加工するのは、難しいのであろう。

　とにかく竜の素材のお蔭で、村の農機具などは一気に進化する。

「あと村の道具の他にも、“武具”の方も準備しておくぞ」

「そうか。そっちは急ぐ必要はない。雪解けまでに間に合えばいい」

　道具とは別の製造もガトンに依頼していた。

　それは戦うための武具。竜の素材を使った武器と防具であった。

「それにしても竜の素材を使った武具とはな……」

「だが脅威はいつ現れるか分からない」

「そうじゃのう……あの巨竜よりも更に大きな脅威が……」

　話をしながらガトンは言葉を失っている。

　帝国の平原での巨竜アグニの恐ろしさを、あの場にいたガトン自身も身に染みていた。

　何しろ普通の武器が全く通じない相手。ヤマトや大剣使いバレスなどの猛者たちが力を合わせ、帝国軍の騎士に犠牲を出してまで、ようやく討伐ができたのだ。

　まさに奇跡の積み重ねによる結果であった。

　次に同レベルの脅威が現れた時に、また精鋭が集結しているとは限らない。ゆえに竜の素材を使った新しい武具の開発を、オレはガトンに依頼していた。

「大事な人を守る武具だ」

「そうじゃのう。一世一代のワシの技を、オヌシに見せてやる」

「ああ。期待している」

　山穴族は人を殺す為の武器を、作らない種族である。作るのは大事な者を守る時だけ。ガトンは覚悟を決めて、オレの設計した武具の製造に気持ちを新たにする。

　彼にも村に戻ってきた同胞や、血の繋がった孫がいた。その者たちを守る為に、ガトンは自分の仕事に打ち込むのである。

「ところでジイサン。霊獣管理者（レイジュウ・マスター）について、何か分かったか？」

　工房の周囲に他の気配がないことを、確認したオレは訪ねる。

　霊獣管理者（レイジュウ・マスター）と名乗る少年についての情報を。人族より長寿である山穴族ガトンは、大陸各地に同胞がいて、古い情報にも通じていた。

“四方神（しほうじん）の塔”・“魂鍵（マナ・キー）”・“静寂（サイレンサー）”、それに“最愛魅了（ユニ・チャーム）”などの不思議な術。全てはあの少年の口から出てきた、謎の言葉（ワード）であった。

「残念ながらワシら山穴族の間でも、全く知らぬ言葉。じゃが、の聖都にいる“聖女”なら何か知っているかもしれん」

「聖女だと？」

「ああ……そうじゃ」

　聞き返すオレに、ガトンは語る。

　大陸の西の大国“ロマヌス神聖王国”の首都“聖都”に、“聖女”と呼ばれる巫女がいると。“全てを見抜く力”を神から授かった聖女なら、何か知っているかもしれないと。

「普段は大聖堂の奥にいて、目にすることも叶わないがな」

「そうか。雪が解けてから、検討してみるか」

　大陸の全てを見抜く力など、普通に考えたらあり得ない話である。だが、ここは異世界であり、現代日本とは比較はできない。

　異世界に来てから三年目となるオレも、そのことを最近になって認め始めていた。

「じゃあ、ジイさん。邪魔したな」

「ふん。まったくじゃ」

　用事が済んだオレは、工房を出ていくことにする。特に大した用事はなかったが、ガトンとこうして会話する時間は嫌いではなかった。

「小僧……あんまり無茶はするな。子どもたちが悲しむ」

「あんたにだけは言われたくはないが。ああ、肝に命じておく」

　別れ際に少しだけガトンが声をかけてくる。

　雪が解けて新しい季節になったら、また忙しくなるであろう。その時のことをガトンは心配していたのだ。

　こうしてオレは工房を出て、雪降る村の中を戻るのであった。