第89話:男たちの想い。そして帰還

　先行偵察をして戻ってきた、ハン族の少女クランから報告があった。

　帰路の街道の先に、完全武装の騎士団が待ち構えていると。

「あの軍旗の紋章は……このまま前進だ」

　

　遠目に見える騎士団の掲げる軍旗に、オレは見覚えがあった。

　このまま進んでも問題ないと、警戒していたウルド荷馬車隊のみんなに声をかける。

　そしてオレたち荷馬車隊は騎士団の近くに到達する。

「遅かったな、ウルドのヤマト」

「やはりお前か、バレス」

　待ち構えていたのは帝国の大剣使いバレス。そして真紅（クリムゾン）騎士団であった。

　騎士たちの顔にも見覚えがある。先日の平原の巨竜アグニ討伐の時に、一緒に戦った者ばかりだ。

「その様子だと演習中か、バレス卿」

「ああ、優男（やさおとこ）。先日の大トカゲ野郎の討伐での復習演習だ」

　バレスの姿を見つけ、荷馬車隊に同行しているオルンの騎士リーンハルトが話しかけていく。

　

　彼らは戦闘スタイルや性格は、まったくの真逆である。だがどこかで馬が合うのであろう。

　霊獣との激戦で背中を預け合い、騎士同士の友情が芽生えたのかもしれない。

「あの大怪我の後でよくやるな、バレス卿」

「はん！　帝国男子は頑丈だからな」

　リーンハルトの言葉の通り、先日の霊獣との激戦で、大剣使いバレスは全身に大けがを負った。

　だが今は包帯を巻いてはいるが、騎乗の姿には乱れはない。

　タフさだけでいえば、身体能力が強化されたオレ以上かもしれない。まさに不死身の大剣使いである。

「ウルドのヤマトよ……」

　リーンハルトとの話が終わったバレスは、オレに視線を向けてきた。

　野生の獣のような鋭い目つきである。

「オレはテメェのことが気に食わねえ……」

　その言葉とバレスから本気の殺気が放たれる。

　この場にいた全員に緊張がはしる。

　バレスは帝国が誇る勇敢な騎士。だが何よりも戦いを好み、危険な蛮勇を持ち合わせていることは、誰もが知っていた。

　過去には同盟相手の指揮官を、斬り殺した前科もある。相手が義に背いた無能者という理由で。

　真紅（クリムゾン）騎士団の騎士たちも、その過去を思い出し警戒していた。

　もしかしたら友好関係を結んだばかりの相手に、バレスが襲いかかるのではないかと、固唾（かたず）をのんで見守っている。

「気に食わねえ……だが、今回だけは見逃してやる。決着は次に会った時だ」

　舌打ちをしながらバレスは殺気を解く。今はやり合うつもりはないようだ。

「ああ。楽しみにしている」

　オレも答える。

　いつでもウルドの村で待っていると。気が向いたらいつで遊びに来いと伝える。

「では。帰路の先は長いので、この辺で失礼する」

　バレスとのやり取りも終わる。ウルド荷馬車隊はゆっくりと動き出す。

　今度こそ懐かしの我ら故郷に向けて出発するのだ。

「真紅（クリムゾン）騎士団、全抜刀（ぜんばっとう）！」

　その時である。

　一人の騎士頭の掛け声と共に、騎士たちは一斉に剣を抜き、天にかかげる。

「オルンの騎士リーンハルト卿の武勇に。

太守代理イシス様の知性に。

ウルド村の村長代理リーシャ殿の優弓に。

ウルドの少年少女の勇気に。

ハン族の少年少女の優馬に。

スザクの少年少女の秘術に。

自由人ラック殿の機転隠密に。

そして北の賢者ヤマト殿に……礼剣（れいけん）！」

「「「礼剣！」」」

　数多の騎士の号令が街道に響きわたる。

　誇りあるヒザン帝国の騎士は公の場で、他国の者にこの感謝の礼剣を捧げることはできない。

　

　そこで軍事演習という大義名分で、今日は出陣していた。

　身をていして帝都を守ってくれた、勇敢な他国の者たちに感謝を捧げるために待機していたのだ。

「バレス卿……貴殿も……」

「コイツらが、どうしてもって言うからな。オレ様は後でロキに叱られる役だ」

　リーンハルトの問いかけに、大剣使いバレスは鼻で笑いながら答える。

「へへへ……僕たちの勇気だってさ！」

「騎士のオジさんたち、ありがとね！」

「大剣使いの怖いおじちゃんも、またね！」

　礼剣によって作られたトンネルをくぐりながら、荷馬車隊の子ども達は騎士たちへ別れの挨拶をする。

　彼ら真紅（クリムゾン）騎士団の騎士と、共に過ごした時間はわずかであった。

　

　だが魔竜（ナーガ）アグニ討伐という死闘を共に成し遂げたことで、あの平原にいた者たちに深い意識が芽生えていたのだ。

「ヒザン帝国の騎士たち……熱い漢（おとこ）達だったな、ヤマト」

「ああ……そうだな」

　感極まっているリーンハルトに、オレは冷静に答える。

　ヒザン帝国と貿易都市オルン。

　今は友好関係を結ぶことになったが、戦乱の続く大陸の情勢は流動的である。

　もしかしたら次に会うのは、敵同士の戦場かもしれない。現実とは常に非情なのである。

（だが、暑苦しい騎士道とやらも、今は悪くないかもな……）

　そう心の中でつぶやきながら、オレは苦笑いをするのだった。

◇

　バレスたちと別れてから、また西に向かう街道を進む。今度こそ本当の出発であった。

　ここからは荷馬車に揺られること十数日、貿易都市オルンに到着する。

　

　そこでオルン太守代理の少女イシスと騎士リーンハルト、そして遊び人ラックを降ろす。

　オルンから北に向かう街道に進路を変更。さらに数日かけて懐かしのウルドの村へ帰還となる。

　だがその前に、一つだけ問題があった。

「そろそろ出てこい」

　その問題を解決するために、荷馬車の上に隠れている者に声をかける。

「えっ、ヤマトさま……？」

「兄ちゃん、どうしたのさ？」

　荷馬車隊の誰もが首をかしげている。誰もその存在に気がついていなかったのだ。

「よっと。さすがはヤマトじゃ」

　掛け声と共に、オレのいる御者台に降りてきたのは一人の少女。赤髪をなびかせた美しい顔立ちの女剣士であった。

「シルドリア様！？　なぜ、ここへ！？」

　荷馬車隊の隣で軍馬に乗っていた、騎士リーンハルトは驚きの声をあげる。

　なぜならシルドリアは普通の少女ではない。大国ヒザン帝国の皇女姫殿下なのだ。

「妾（わらわ）もウルド村へ行く。よろしく頼むのじゃ」

　シルドリアは口元に笑みを浮かべながら説明をする。

　ちゃんと兄皇子ロキ宛に、手紙は置いてきたから大丈夫だと。あと自分は身分の高い皇女であるが、世話は不要であると。

「凄いっす、シルドリアちゃん！　隠れているのに、気が付かなかったっす！」

「ふふふ……そうであろう。あれからラックの隠密術を真似して、妾（わらわ）も鍛錬していたからのう」

　どうやら先ほどの真紅（クリムゾン）騎士団の中に、気配を消してシルドリアは隠れていたらしい。

　そして注意が抜剣に向けられて瞬間に、荷馬車の屋根上に登り上がり隠れていたのだ。オレたちに付いてくるために。

「ウルド村に来るのは構わない。だが『働かざる者、食うべからず』だ」

「おい、ヤマト！？」

　騎士リーンハルトの叫びを無視して、オレはシルドリアに最終確認する。

　通貨のない辺境の村ウルドでは、誰もが必ず村の仕事に従事してもらうと。それにより食料や生活物資を均等に分け合うのだ。

「ふむ。何でも妾（わらわ）に任せておくのじゃ！」

「なら勝手にしろ」

　シルドリアの天真爛漫（てんしんらんまん）さは、この荷馬車隊の誰もが知っていた。

　堅物である騎士リーンハルトですら、もう諦めている。

（やれやれ……また、忙しくなりそうだな……）

　まさかの大国の皇女の居候問題の発生である。

　村に戻ったら、農繁期である秋の収穫と冬を迎える準備。オルンの街にあるウルド商店の状況も確認して、商品や物資の確保の必要もある。

　そして大陸の西の大国であるロマヌス神聖王国の脅威への対応も、今後は必要であろう。

（考えることだらけだな。本当に……）

　やることが盛り沢山に増えてきて、オレは頭が痛くなる。

「わーい！　シルドリアちゃんも、村に来るんだね！」

「楽しくなるね！」

「シルドリアちゃん、この果物を食べる？　帝都の市場（バザール）のお土産だよ！」

「うむ、苦しゅうない」

「あっ、それは、オレっちのお土産っすよ！」

　彼女に懐いていた村の子ども達は大喜びであった。

　シルドリアが皇女という高い身分であることなど、子ども達には関係ないのであろう。

　天真爛漫（てんしんらんまん）と無邪気のハーモニーで、今後の村は本当に騒がしくなりそうだ。

（だが……悪くはないな）

　誰にも気がつかれないように、オレは微笑むのであった。

　未来ある者たちの笑顔を見つめながら。

◇

「ヤマトの兄（あに）さま、村が見えてきました！」

「本当だ！　懐かしいね！」

「見てください、ヤマトさま。イナホンの実が、今年もあんなに黄金色に……」

　オルンの経由で街道をひたすら進み、オレたちは戻ってきた。

　峠を越えた先に、懐かしの集落が見えてきたのだ。

「ああ、懐かしいな」

　オレがウルドの村に来てから、もうすぐ三年目となる。

　こうして新しい季節がまた始まろうとしていた。