第44話:野獣

　いろんな発見やサプライズがあった店休日も終わり、今日も朝から市場（バザール）でウルド露店の再開だ。

　二台の荷馬車に満載してきたウルドの特産物の在庫も残りわずか。オレたち交易隊がオルンの街に滞在するもの、あと数日で終わりである。

　

　その後は村に帰郷する前に、街の商品を積み込んで交易は完了となる。戻ったら穀物イナホン刈りの忙しい季節だ。

「チュース、ヤマトのダンナ！」

　自称遊び人ラックがいつもの挨拶で、今朝も騒がしく来店する。

「リーシャちゃん、今日も可愛いっすね。おっ！？　その髪飾りも似合うっす」

「ありがとうございます。昨日、ヤマト様に選んでもらいました。でも、褒めても何もありませんよ、ラックさん」

「またまた、言うねー」

　村長の孫娘リーシャは買ったばかりの髪飾りを褒められて、満面の笑みを浮べる。

　年ごろの女の子ということもあり、身につけている装飾品を褒められて、彼女も嬉しいのであろう。

　

　口下手なオレには真似できない、ラックの軽快な心遣いである。

「ラックのオジサン、ちゅーす！」

「暇人オジサン、ちゅーす！」

「おっ、ちびっ子たちも、今日も元気っすね。そして、オレっちは、まだ"お兄さん”っす」

　相変わらず子供たちにも人気がある、不思議な魅力な男だ。やはり精神年齢が似ているのかもしれない。

「いやー、それにしても。昨日は店休日だったんっすね、ダンナたちは」

「ああ、そうだ」

　みんなに挨拶が終わり、ラックはオレのところに油を売りにくる。

　何でも昨日の朝も市場（バザール）に顔を出して、肩すかしを食らっていたという。いつもウルド露店がある場所に誰もおらず、寂しい一日を過ごしていたと。

「昨日は休養日。観光と買い物をしていた」

「おー、そうだったんすね。オルンは街は良かったっしょ、ダンナ？」

「ああ、悪くはない」

　実際のところオルンは住みやすい街だ。

　交易都市ということもあり、品物は豊富で物価も安い。また貴族社会ではないために、不条理な貧困の差は少なく治安も良い。

　街の職人や商人たちは、自分たちの頑張りしだい収入が増える。

　そのために誰もが努力と知恵を惜しんでいない、そんな活気ある街だ。

「これもイシス様が頑張っているおかげっす」

「どうしても“そこ”に持っていきたいのか？」

「えへへ……バレちまいましたか」

　遊び人ラックとしては、オレにオルンの街を気に入って欲しいのであろう。

　そして困っている太守代理の少女イシスの手助けを、オレにして欲しいのだ。

「あれ。ダンナのその花は？」

「ああ、これか。これは昨日イシスに貰った。オルンの“幸運の花”という話だ」

　オレの胸元の飾り花の説明をする。

　“三個（さんこ）の礼”の二つ目のプレゼントとして、彼女から貰った物だと。

　これは太守館の庭で育てている"街の花”で、何でも付けていると運気が上がるのだという。

　男である自分が生花を身につけるのは、正直なところ恥ずかしい。

　だがイシスの昨日の真剣な表情を思い出すと、すぐに外す訳にいかない。枯れるまでの数日は付けているつもりだ。

「ああ、そっすかー。未婚の女男間で、その花の受け渡しには、本当は“別の意味”があるんっすけど……まあ、イシス様も、ああ見えて天然なところがあるので……」

「ん？　なにか言ったか」

「いや、何でもないっす！」

　何やらブツブツ言っていたラックに尋ねても、言葉を濁された。

　

　どうやら、この“幸運の花”には別の意味があるらしい。

　だが迷信や花言葉など信じていない自分には関係ない話だ。気にしないでおく。

◇

「いやー、それにしても……」

「どけ！」

「おっと、ごめんなさいっす」

　その時であった。

　ウルド露店に新しい客が来た。

　店の前でウロウロしていた遊び人ラックにぶつかりそうになる。

「いらっしゃいませ！」

「いらっしゃい！」

　新しい客を、リーシャと子どもたち売り子は声を出して出迎える。ウルド露店は今日も朝から繁盛の予感だ。

「ほう、山穴族の鍛冶物か……」

　その客は他の品物には目もくれず、露店の端（はじ）にある鍛冶物コーナーへと向かう。

「ふん、客か」

　頑固な老鍛冶師ガトンが不愛想な顔で接客している。それに臆（おく）さない、かなりの物好きか刃物の愛好家なのであろう。

　並んであるガトン特製の短剣や槍先を、まじまじと見定めている。

（傭兵か……いや、騎士か……）

　客は帯剣したどこかの国の騎士である。

　オレは接客の邪魔にならないように奥に引っ込みながらも、その客を観察する。

　お客様のことをまじまじと観察することは露店ではタブー。ゆえに相手に気がつかれないように、目線と気配を消して観察する。

（"大剣使い”か……）

　その騎士はとにかく人目を引く男であった。

　鍛え上げられた見事な巨躯（きょく）に精悍（せいかんな）な顔立ち。

　そして使い込まれた大剣を背負った姿は、歴戦の戦士の覇気（オーラ）を発している。

（"かなりの腕前”だな。この大男は……）

　

　オレがオルンの街に来てそう感じたのは、この男で二人目である。

　それ以外の者たちの評価は"普通”であった。

　街ゆく傭兵や兵士・騎士たちも悪くない。だが残念ながらオレの目に値していなかった。

　もう一人の"かなりの腕前”は、太守代理の少女イシスの近衛騎士であるリーンハルトという青年だ。

　中原でも最強の騎士称号《十剣（テン・ソード）》のうちの一人という肩書のとおり、剣の才能はかなりのものであろう。

（リーンハルトを行儀のいい“騎士の正剣”としたら……この男は“野獣の血剣”か……）

　ガトンの商品を感心しながら見ている男からは、嗅ぎなれた獣臭いと血の匂いがしていた。

　ウルドの村の森に巣食う"凶暴な肉食の獣”と同じ危険な香りである。

「おい、山穴族のジイさん」

「ふん、なんじゃ？」

　品定めが終わった大剣使いは、店番のガトンに声をかける。頑固なガトンの不愛想な接客を気にしている様子はなさそうだ。

「ジイさん、いい腕をしているな。オレ様の専属の武器鍛冶師になれ！」

　なんと事もあろうか、大剣使いはガトンをスカウトし始めた。

『騎士である自分の領地に来て専属の武器を作れ』と。その言い分はかなりの高圧的だ。

　聞いたことのないような高額の移籍金を提示している。

「ふん。悪いがワシは"人殺しの武器”は作らん。生きるための道具しか打たない主義じゃ」

　だが老鍛冶師ガトンは誘いを即座に断る。

　自分の槍や剣・弓は『誰かを守る為の道具だ』と言葉を返す。

「そうか、それなら仕方がない」

　高圧的な大剣使いは、思っていた以上に簡単に引きさがる。

　万が一に荒事になってもいいようにしていたオレは、その警戒を解く。

「だが……そこのテメエの目つきはダメだ……」

　男がそう口を開いた瞬間であった。

　キラリと危険な“何か”が光る。

　次の瞬間、鋭利な投擲（とうてき）物がオレに襲いかかる。

　それはガトン特製のナイフであり、つい先ほどまで大剣使いの手元にあった商品だ。

（くっ！？）

　品出し作業をしていたオレは、間一髪でナイフを避ける。

　反応が一瞬でも遅れていたら、刃先は間違いなく自分の急所を貫いていた。本気でオレを殺そうとした攻撃だ。

　なんの予備動作の無い男の投擲術と、オレの無音の回避術。

　周りから見たら、何が起こったのかさえ気がつかない、刹那（せつな）の攻防だった。

「ほう……これを躱（かわ）すのか。テメエ、ただの商人じゃねえな」

　大剣使いはオレがナイフを回避したことに驚いていた。むしろ口元に獰猛（どうもう）な笑みを浮べている。

　好敵手を見つけた騎士のような……いや、新しい獲物を見つけた肉食獣のような笑みだ。

「この目つきは生まれつきだ。お前も人のことを言えないだろう。それにオレは"普通”の商人だ」

　人付き合いが苦手で、目つきが悪いのはオレは自覚している。

　それに怒りを向けられても、どうしようもできない。

　大剣使いも顔立ちは整っているが、野獣なような目つきで人のことは言えないであろう、と言い返す。

「はん、面白れえ！　つまらない命令で嫌々オルンに来たが……面白い男に会えた！」

　男は満足そうに豪快に笑う。

「オレ様はヒザン帝国のバレスだ。テメエは……」

「ウルドの村のヤマトだ」

　相手に名乗られた以上、こちらも名乗らないわけにはいかない。

　これは日本男児としての誇りであり意地だ。

「ウルドのヤマトか……覚えておくぞ」

　そう言い残し、猛獣のような大剣使い……帝国の騎士バレスは市場（バザール）を立ち去っていく。

「帝国の騎士……バレスか……」

　危険な獣臭を放つバレスの背中を見つめながら、オレは嫌な予感がしていた。

　近いうちにまた、この大剣使いと相まみえることを。