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第150話:戦場へ

水都に侵攻してきた、ロキ率いるヒザン帝国軍。それを止めるためにオレは、帝国軍の向かって行く。

「あれが第二の城門だ！」

　レイランの先導で水都の南に城門に辿りつく。

　城からここまでの道中は人混みで溢れていた。突然の帝国軍の襲撃を受けて、水都中が混乱しているのだ。

「あれか。どうやら間に合ったようだな」

　オレは状況を観察する。

　南の第二の城門では既に戦いが始まっていた。蛮族軍も奇襲から態勢を整え、今のところなんとか持ちこたえている。

　オレたちはレイランの先導で、そのまま城門の指揮所に駆け込む。

「これはレイランさま！　なぜこのような前線に⁉」

「父上からの命令で、この城門の指揮は私がとる」

　城門を守る戦士団長に対して、レイランは指揮権の交代を告げる。

　これは南蛮王ゴウカクからの正式な命令であり、絶対的なものであった。

「承知しました。皆の者、聞け。レイランさまが援護にきてくれたぞ！」

「おおお！　レイランさま！」

「姫さまが来てくれたら百人力だ！」

「外界の者どもを押し戻せ！」

　レイランの登場によって守備兵の士気が一気に高まる。

　戦士たちは彼女の名を叫びながら武器を掲げる。

　レイランは南蛮族の全ての戦士たちから信頼が厚いのであろう。

「さあ、上にいくぞ」

　そんな戦士たちの雄たけびを受けながら、オレたち城門の見張り台に上っていく。

「さて、これが帝国軍の布陣か」

　高い見張り台の上からは、帝国軍の様子が一望できた。

　相手は戦太鼓を鳴らしながら、津波のように城門を攻撃している。

「なるほど。鎧と戦法を変えて侵攻してきたのか」

　オレは相手の戦術を分析する。

　押し寄せる帝国軍は、以前とは違い軽装備であった。重厚な金属製の鎧から、軽い革鎧に変更されている。

　それにより機動力が大幅に向上して、今回の奇襲が成功したのであろう。

「情報収集が得意なロキらしい策だな」

　おそらくロキが事前に、樹海の中を調査させていたのであろう。

　その結果から装備を全て変更。用意周到なあの男ならではの策であった。

「それに兵站を無視して、短期決戦の構えか」

　驚いたことに帝国軍の後方には、あるべきはずの補給部隊がなかった。

　その代わり兵士たちは食料の袋を装備している。

　おそらくは機動力を重視するために、強行軍で侵攻してきたのであろう。

　まさに緻密で用意周到。それでいて大胆な奇襲である。

「そして当人のロキは……あそこか？」

　帝国軍の中に目的の人物の姿を見つけた。

　その男は真紅のマントを羽織った長身の騎士。

　ロキは部下を鼓舞するため、自ら先頭に立ち攻城戦に参加している。

　皇子のその勇ましい勢いにのり、帝国軍は烈火のごとく攻め込んでいた。

「ここからなら、ギリギリか？　レイラン、投げ槍を一つ貸してくれ」

「投げ槍だと？　ああ、これを使え」

　守備隊の指揮官となったレイランから、一本の槍を借りる。

　南蛮族の戦士が使う一般的な投げ槍であり、バランスも悪くはない。

　オレはそこにウルド産の布を固く結びつける。

「何のつもりだ、外界の者よ？　敵のあの指揮官に飛び道具は通じんぞ⁉」

　そんなオレに戦士団の一人が忠告してくる。

　あの真紅の指揮官の周囲には、不思議な風の防壁が張られていると。弓はもちろん投げ槍も通じない強力な防壁。

　そのお蔭で南蛮の戦士たちも苦戦しているという。

「風の防壁……なるほど、バレスの魔剣の力か」

　ロキの腹心である大剣使いバレス。あの騎士の魔剣には風の魔力が秘められていた。

　おそくら今は、その力を守りに使っているのであろう。

「さて、バレスの風の防壁と相対するのは、三年ぶりか……」

　オレは槍を構えながら、三年前のイシス救出戦を思い出す。

　あの時、ウルド式の弩（クロスボウ）ではバレスの防壁は破れなかった。

　それで危険な接近戦を余儀なくされたのである。

「だがオレもあれから、少しは成長している」

　ウルドでの狩りを通じて、投擲技術が上達した自覚はある。

　それを信じて、全神経を槍の穂先に集中させる。

「土煙で見える風の防壁……その隙間を狙う……そこだ！」

　オレは気合の声と共に、一気に槍を投擲する。

　全体重を乗せた必殺の一撃。狙うは風の防壁の微かな隙間である。

　投げた槍は周囲の風を切り裂き、真紅の騎士に向かっていく。

◇

「あれは⁉　ロキ、ヤバいぞ！」

「ああ!!」

　だが、オレの投擲は防がれてしまった。

　バレスの警告に反応して、ロキが槍を受け流した。全く隙の無い素晴らしい連携である。

「ロキ……さま？」

「な、なんだったんだ……今のは？」

「何かが光ったと思ったら……」

「な、投げ槍だと……？」

　一方で帝国軍には動揺がはしっていた。

　何故なら攻撃があったことすら、彼らは感知を出来ずにいた。ロキが攻撃された後に、事態を把握して唖然としている。

「あの距離から……そんな馬鹿な……」

「バレスさまの魔剣が破られただと……」

　事実を知って誰もが驚愕していた。

　帝国の誇る騎士バレス。その魔剣の風の防壁は絶対的である。たとえ百本の弓矢が相手であろうが、今まで破られたことはなかった。

　だがそれがたった一本の槍に破られた。その事実に誰もが言葉を失っていたのだ。

「おい。なんだ、今のは……？」

「ああ。レイランさまの客人が……だと？」

　その衝撃は南蛮の戦士まで伝染していた。彼らの動体視力は並ではない。

　だが誰一人として槍筋が見えたものがいなかったのである。

　そんな人の技とは思えない投擲の衝撃。両軍の戦う手が自然と止まっていく。

「ほう、あれを防ぐとは。さすだな、ロキ」

　一方で投げた当人のオレは感心していた。

　まさかあそこまで簡単に回避されるとは、思っていなかったのだ。

「兄上は剣技でも帝国随一なのじゃ」

　隣でシルドリアが自分のことのように誇っていた。幼いころからの稽古で、彼女は兄に敵わなかった口にする。

「なるほど、それは手強いな。さて、レイラン。そろそろ話し合いに行く。部下に攻撃の停止の合図をしてくれ」

「ああ、分かった……だが、本当にこの敵陣の中を行くつもりなのか？」

「もちろん、そのために来た。行くぞ、二人とも」

　オレはシルドリアとリーンハルトと共に、見張り台を下りていく。

　リーシャとレイランはこの場で待機してもらう。何か起きた時に対応してもらう。

「開門だ！　相手に使者を送る。その三人を通せ！」

　見張り台からレイランは部下に指示を出す。その内容は戦中と思えない、耳を疑うものである。

「そして攻撃は一時停止だ！合図の太鼓を鳴らせ！」

「はっ、レイランさま！」

　だが南蛮の戦士団は規律に厳しい。特に族長の一族であるレイランの言葉は絶対である。

　固く閉ざされていた城門は、命令に従い内側からゆっくりと開いていく。

「バカな……門が……」

「この状況で開門だと？」

　一方で帝国軍に大きな衝撃が走る。

　何故なら堅守すべき城門を、敵が自ら開けたのだ。普通の戦いでは、絶対にあり得ないことである。

「さて、ロキに話がある。そこを通してくれ」

　城門をくぐり抜けたオレは、そんな動揺している帝国兵に告げる。

　南蛮族の正式な使者として、指揮官のロキと対話したいと。停戦交渉の使者だと名乗る。

「な、何だ、貴様らは⁉」

「おい……まて、この方は……」

「ああ。ウルドのヤマト殿……帝都を救った“竜殺（ドラゴン・スレイヤー）し”だ」

　オレたちの登場に帝国軍にどよめきが走る。

　南蛮軍の中から出てきたのが、祖国を救ってくれた英雄の一人。

　ロキ直属の部下の彼らは、オレの顔を覚えていてくれたのである。

「さて、時間がないのじゃ。そこを通してもらうぞ」

「シ、シルドリアさま……まで⁉」

「承知いたしました！　どうぞお通りください」

　皇女であるシルドリアの登場に、帝国兵は更にざわめきだす。

　誰も状況がつかめないまま、唖然としながら道を開けていく。まるでモーゼの十戒のように人の海が割れて、まっすぐな道ができる。

「さすがは皇女の力だな」

「何を言っているのじゃ、ヤマトよ？　お前の投擲と登場で、戦場はここまで静まり返ったのじゃぞ」

　シルドリアに指摘され周囲を確認する。

　たしかに両軍の誰もがオレに視線を向けている。これから一体何が起こるのか？　そんな異様に張り詰めた空気であった。

　そんな静寂の中、オレたちは帝国軍の中央部に向かっていく。

「この投擲はやはりお前か、ヤマト」

　たどり着いいた先にいたのはロキであった。受け流した槍を手に取り、真剣な表情をしている。

　そして傍らにはバレスが鬼の形相で仁王立ちしていた。

「久しぶりだな、ロキ。それにバレスも」

　かつての仲間たちと、オレは戦場で相対することになったのだ。