第１７１話　外遊　※各国位置概略付き

　悪徳貴族、闇商人を徹底的に排除したことにより、王国内の政情が安定してきた。「そろそろどこかへ外遊したいなぁ」と考えていた頃。ミアと話していたら、「元居た国には珍しい薬草がありまして、取りに行く機会を窺っていました」と言われ、元居た国の名前を聞いたら、チルザーレ王国と教えてくれた。以前はとても聞ける雰囲気ではなかったが、それだけ気持ちが切り替わったということだろう。チルザーレ王国と言えば、以前、国を救ったこともあり、それ以来、王家との関係は良好だ。

　それにチルザーレ王国は、テネシア、イレーネの故郷の里もあるらしい。一度、彼女達に帰郷させるのもいいだろう。それと、息子ライナスは五才、娘ミローネは二才になったので、外の環境を見せてやりたい。

　そうと決まれば、準備は早い。今回は僕、メリッサ、ライナス、ミローネの家族四人に、テネシア、イレーネ、ミアの側近を伴い、その他、使用人、護衛を付けるが、メヌールら公国の要人護衛隊も多めに参加させよう。

　王城前で馬車が揃い、テネシア率いる衛兵隊、イレーネ率いる近衛兵隊の選抜隊が周囲を固める。それに公国から招集したメヌール率いる要人護衛隊が前後の馬車に乗り、いつでも降りて戦闘できる体制だ。ここまで守備を固めれば大丈夫だろう。

「王都内の守りは衛兵隊、近衛兵隊、それぞれの副官に任せた。さあ、出発だ！」

　ルートはエルスラ共和国を縦断して、チルザーレ王国に陸路で向かう。王国内では僕の領地であるベアル領、サイラス領を通っていく。

ベアル領を通ると

「わあ、凄い畑ですね！父上」

と息子ライナスが声を上げた。

　僕達の馬車には家族四人が乗っているが、僕の隣にライナス。前に妻メリッサと娘ミローネが座っている。小さい子供がいるので、メイドを一人同伴させている。

「ここは父上の領地なのですか？」

「そうだよ、ライナス。ここは国内で最も豊かな領地で、最大の穀倉地帯でもあるんだ」

「こんな広い領地なんて、凄いです」

「いずれはお前が引き継ぐことになるんだよ」

こんな感じでライナスと話していると、ミローネが外の様子に興味を示した。

「あなた、この子も外に興味があるみたいですよ」

「そうか、こんなに広い光景は初めてだろうしな」

子供達が外の世界に興味を持ってくれて、連れてきた甲斐がある。

　外を見るとテネシア、イレーネが兵を指揮し、警戒を怠らない。後ろの馬車には、ミアが乗っているが、三人とも久々の故郷を楽しみにしてることだろう。今回はまったく急ぐ必要はないので、ゆっくりしていってほしい。

　途中、北の辺境サイラス領を通り、夕暮れ前に国境を越え、エルスラ共和国に入った。ロナンダル王国は東西に長いが、南北はそこまで離れていない。それと今回のルートは全部平地なので、馬車が速く移動できるのだ。

　エルスラ共和国に入ると、街道に集まる市民から歓迎の声があがった。実は以前からエルスラ共和国の中央議会から、「総督閣下のご家族をぜひご招待したい！」との意向が出されていて、今回はそれに応えた形でもある。

「父上、ここはエルスラ共和国なのですよね？」

「そうだよ」

「外国でも父上は有名なのですか？」

「昔、この国を助けたことがあってね。それで有名になったんだよ」

「そうなんですか！父上は立派なんですね」

街道の歓声にライナスが興奮すると、メリッサも

「そうよ、父上は大変、立派な方なんですよ」

　と言い、気分を良くした模様だ。それを見た僕も照れと嬉しさでいっぱいになった。

　馬車が中央エリア、サンダ領の僕の屋敷についた頃にはすっかり暗くなっていた。その日は夕飯を食べて、そのまま就寝した。

　次の日はサンダ領、中央エリアを見て回ることとした。ここはエルスラ共和国で一番栄えているところなので、立派な建物も多い。数年前まで大混乱があったことなど、完全に影を潜めている。

街中を少し歩くと、途端に

「総督様！」

「お妃様、よくお越しくださいました！」

「ご家族連れでよくいらっしゃいました！」

と市民の歓声が響く。

　その後、中央議会で議長、議員達と懇談し、改めて歓迎を表明されるとともに、こちらからも感謝を伝えた。ここは居心地が良かったので、数日間滞在する。領主邸は元王族が使用していただけあって豪華なつくりであり、同行した者達も感嘆の声を上げていた。

　エルスラ共和国で熱烈な歓迎を受けた後、少し後ろ髪を引かれる思いで、チルザーレ王国に向かう。実はエルスラ共和国の中心部（旧王都）からチルザーレ王国の王都は直線距離だとかなり近い。昼過ぎには王都に到着した。到着すると国王、自ら出迎えられ、すぐ歓迎の宴が始まった。

　歓迎の宴には、僕は家族の他に側近のテネシア、イレーネ、ミアも参加したが、少しミアがそわそわしていた。そう言えば、昔、この国の貴族に酷い目に合わされたんだっけ。

そう思った矢先、一人の意地の悪そうな表情の貴族がミアに近づく。

「なんでお前がここにいる！」

ああ、こいつか……ミアがこちらを見たので、目で合図した。

「どこから紛れこんだんだ。おい！衛兵！こいつをつまみ出せ！」

ここまでだな。僕が出よう。

「こちらの女性に何かご用かな？」

僕が割って入ると貴族が驚いたが、動じない。

「これは大公様……」

「失礼、今は副王となっています」

「副王？」

「ロナンダル王国で王の次の位です」

「……そうですか」

「こちらは我が国の伯爵で、私と同行してますが、何かご用でしょうか？」

「ええっ！いや、な、なんでもないです」

そのまま去ろうとする男の襟首をつかむ。【身体強化】してるから逃がさない。

「な！何をするんですか！」

「先ほど、貴方は私の同行者に無礼な口をきいた。詫びてもらおうか」

「ぼ、僕を誰だと思っている！」

そのまま首根っこをつかんで、国王の前に連れていく。

「国王、折角の歓迎の場ですが、この者が私の同行者に無礼を言ってきました」

「なんだと！」

国王が怒りの表情で貴族の男を睨みつける。

「私の側近のミアは、元はこちらの国におりましたが、この男の陰謀で国を追放されたのです。できれば名誉回復と陰謀に関わった者の処分をお願いしたいです」

そして僕が促し、ミアが過去の陰謀の件を王の前で明かした。

すると、傍目でも分かるぐらい、王の顔がどんどん紅潮していった。

「そんなことがあったのか……すまん、余の監督不行き届きじゃ。この件はしっかり対処しよう」

　その後、ミアの名誉が回復され、この国で自由に薬草を採取する権利まで認められた。王政は決断から実行まで早いのがいい。特にこの国はそうみたいだな。

　チルザーレ王国の王都で数日過ごした後、同国で森林が多い西側に移動する。こちらがミアのお目当ての薬草採取地なのだが、もっと奥に進むと亜人が多く暮らすエリアになり、その中に竜人の里、エルフの里があるようだ。

　薬草採取地につくとミアはスタッフ達と思い思いに作業を始めた。自然いっぱいで空気の綺麗な場所だな。ここでランチを取ろう。この辺りは人も少ないため、護衛達も休ませて、テネシア、イレーネには里に行くよう伝えた。二人とも里を出たきりで一度も戻ってないようで、多少気まずいのもあるかもしれないが、一度きちんと戻っておけば次回からはいつでも戻れるだろう。

　帰りもエルスラ共和国を通るが、王都のある賑やか場所でなく、西側の自然の多い地区を通る。泊まる場所も豪華な場所を避け、一般の宿泊施設を選んだ。子供達に自然にふれてもらい、一般庶民の感覚も学んでほしいというのも大きかった。移動中、鹿やタヌキを見つけると、子供達が喜んでいた。

途中、テネシア、イレーネから念話が入り、一泊したいとのことだったので、好きなだけゆっくりしなさいと伝えた。二人に羽を伸ばしてもらうことも今回の旅の目的だ。その後、二日ほど長閑な旅が続く。

　しかし、エルスラ共和国をゆっくり移動しながら、ある民家で泊まった後、それは起きた。

※各国位置概略※

　　　　　　　　　　　　　　【北】

　　　　　　　　　　　チルザーレ王国

　　　　　　　　　　　　　　　　

　　　　　　ヒルロア王国　エルスラ共和国

　　　　　　　

【西】　　　　　ハロル王国　ロナンダル王国　　　　ギルフォード公国　【東】

　　　　　　　　　　　　　　　　

　　　　　　　　　　　　　バナン王国

　　　　　　　　　　　　　　【南】

※補足※

大陸は六カ国、島は一カ国（公国）