閑話 築城の人々 ４
「昨日の夜、駅長さんから連絡あったとーー！！」
そんな興奮気味の電話があったのは、子供達を学校に追い立てた直後だった。メールがあるのに、なんで朝から電話と思っていたけど、話の内容を聞いて納得。この興奮は、文字では絶対に伝わらない。
「駅長さんから？ もしかして横断幕にクレームでもついた？」
基地周辺にも、いろいろな考えの人はいる。残念だけど、せっかく頑張って作た横断幕、撤去かな……。
「違う違う！！ 横断幕に、影さんからの返事があったとよ！！ 駅舎に貼りつけてあるから、ぜひ見にきてって！！」
「え？！ 影さんからの返事？！」
「今から全員に連絡いれるけん、お昼のランチがてら、駅にいこ！！」
「わかった！！ 何時にどこに？」
待ち合わせの時間と場所を決めて、手分けして連絡を回すことにした。どんなにうれしくても、すっぴんで飛び出すわけにはいかない。スマホを片手に出かける準備をしながら、連絡を回していく。
そして二時間後、横断幕作成にたずさわった女性陣が全員、待ち合わせ場所に集まった。急な連絡だったのに参加率100％とは、さすが影さん。ブルーに行く前と変わらず、地元ファンの心をしっかりつかんでいる。
「みんな……ヒマってわけじゃないよね？」
「影さんのことは、優先事項の筆頭やけん」
「わざわざ駅長さんから連絡が入ったんやもん。早く来んとー」
「予定が入っていても、影さんの前では全部キャンセルやけーん」
人のことは言えないけれど、あいかわらず、みんなの影さん愛は強烈だ。
「昨日の夜に駅長さんから連絡があったということは、影さんが戻ってきたのは昨日ってことなのかな？」
「駅長さんの話っぷりからして、もうちょっと前だった感じやったけどねー」
影さんからの返事、一体どんなものだろうと楽しみにしながら、みんなで駅舎に向かう。
「全国の影さんファンに、見せられないのが残念やねー」
「影さん、ブルーでも人気あったけんねえ……」
「でも今はブルーやないけん、表には出されへんもんねー」
広報活動をするブルーインパルスにいる時は、それなりに名前も写真も流れるけれど、その任務から離れると表に出ることはほぼなくなる。それが、第一線で飛んでいる要撃機パイロットの常だった。だから地元基地にブルーのライダーが戻ってきていても、地元ファンはそのことを表立っては言わない。それが暗黙のルールだ。
私達が駅舎に向かうと、駅長さんが外で待っていた。最初に連絡をくれたママさんが、駅に電話をしておいてくれたのだ。
「みなさん、おそろいで」
「わざわざの御連絡、ありがとうございます～」
「いえいえ。私達も影さんが戻ってきたことを喜んでますからね。一日でも早く、皆さんに見ていただこうと思って」
横断幕が貼られているのは、改札口を出てすぐのところ。そして影さんのメッセージが貼られているのは、その横にある駅の事務所のガラス窓だ。
「掲示板に貼ろうかと思ったんですけどね。はがされたら一大事なので、中から貼ってあります」
そこに貼られた白い紙には、黒のマジックで力強い筆跡の文字が書かれていた。
【 横断幕おおきに！！ ただいまやで！！ 影 】
それを読んで全員がニヤニヤしてしまう。
「影さん、文章まで関西弁！」
「しかも簡潔！」
「声がめっちゃ脳内で再生されるー！」
「これ、おにぎりじゃ？」
文章の最後にあった三角形の物体を指でさす。どう見てもおにぎりだ。
「影さん、おにぎりの習慣は健在みたいで安心したー」
「あとは飛ぶ時の例の言葉を聴くだけやねー」
その場で盛り上がっていると、航空自衛隊の制服を着た人がやってきた。築城基地の広報担当をしている人で、私達もよく顔を知っている人だ。
「ああ、みなさん、いらっしゃいましたね。駅長さんから連絡があって、皆さんが来られると聞いたので、お礼にうかがいました。任務の都合上、影山は来ることができないので、そこは先に謝っておきます」
丁寧なあいさつに、さすが広報担当と思いつつ、その場にいた全員が恐縮して頭をさげた。
「パイロットの安全上、ここには貼りだせないのですが、影山と基地司令が横断幕の前で写真を撮りましたので、それを見ていただこうと、持ってまいりました」
その言葉に全員が控えめにざわつく。
「見せるだけで申し訳ないのですが」
広報さんが私達の前に、持ってきていたファイルをひろげる。横断幕の前で、基地司令さんと影さんがニコニコ顔で立っていた。
「ああ、影さん！」
「ブルーじゃない影さん、久し振りや！」
「築城の影さんが復活ー！」
「パンサー影さん復活ー！」
この場にいない旦那や子供達がうらやましがりそうな写真だ。写真を持ち帰ることができないのが残念！
「影さん、もう飛んでるんですか？」
「三年間もＴ－４で飛んでいたのに、早々にＦ－２で飛ぶの大変そう」
「戻る前にＦ－２での再訓練は受けてますので、その点は大丈夫ですよ。ご安心ください」
広報の人はニコニコしながら言った。
「ってことは、いよいよ影さんの飛びたないを聴ける日が！」
「無線機の出番！」
これからはカメラと無線機を手に、基地周辺の撮影ポイントに通う日が続きそうだ。そんなことを話しながら、広報の人と駅長さんとみんなで、影さんのメッセージを前に記念写真を撮った。このサインは横断幕と一緒に、後日、引き上げる予定だ。
そうこうしているうちに、電車がホームに入ってきた。おりてくるお客さんの邪魔になるから、そろそろ私達も退散しなければ。
「わざわざの御連絡、ありがとうございました」
「いえいえ。この横断幕も、駅の収益に貢献してくれていたので」
「それと基地からも、わざわざ来ていただいて。写真も見せていただいて、ありがとうございます」
「いえいえ。地元の人達あってこその築城基地の活動ですから」
「せやで。いつも協力おおきにや。ま、わいはあいかわらず飛びたないけどなー」
「え？！」
お客さんが改札口から出てきたので、横に移動して広報さんと話していたら、いきなり関西弁が通りすぎていった。あわてて声がしたほうに目を向けたけれど、駅舎から出ていくお客さん達の背中ばかりだ。
「いま、影さんの声した？！」
「関西弁だったよね？！」
「飛びたない言ってたよね？！」
ザワザワする私達の横で、駅長さんと広報さんはニヤニヤするばかりで何も言わなかった。
