第1話ー④　出会い

　――施設敷地内、グラウンドにて。

　暁は教室を出た後に一度職員室に戻り、着ていた新品のスーツから動きやすいジャージに着替え、グラウンドに来ていた。

「来てくれなかったら、どうしようか……」

　自分が出てきた建物の方を見つめ、暁はそう呟く。

　カッコつけて教室を出たのに、誰も来ませんでしたなんて恥ずかしいオチは絶対に嫌だな――

　そう思いながら深いため息を吐く暁。

　それから暁は気を紛らわすため、軽く準備運動をすることにした。

　確か小学生の頃、夏休み限定でやっていたラジオ体操に参加していたっけ――

「……こんな感じだったか？　いや、こうかな――」

　記憶を辿りながら、ラジオ体操とは程遠い不思議な動きをしていた暁に、突然背後から声がかかる。

「それ、何のダンスをしているんですか？」

「うわぁ――って結衣か！　いきなり現れるから、びっくりしたよ！」

　身体をのけぞらせながら、暁は驚いた顔でそう言った。

「ふっふっふ～これで私も忍びスキル獲得ですな！」

　結衣は右手を腰に当て、左目の前に横ピースを作ってそう言った。

「し、忍びスキル？」

　しかも、横ピースってちょっと古い――ってのはまあ良いとして。結衣は忍者のような能力もあるのか――？

「あ、マリアちゃーんっ！」

　結衣は忍びスキルのくだりを特に説明することもなく、暁から離れていった。

　それから続々とほかの生徒たちが建物から出て来る。

　もしかしたら、誰もこないのでは――？　と心配していた暁だったが、杞憂だったとわかり、ほっと胸を撫で下ろしていた。

　その後、少し遅れて出てきたキリヤを確認して、暁は笑顔で口を開く。

「よし、みんな揃ったな！」

「んで？　何すんの？」

　いろはが首を傾げながら、そう尋ねると、

「えっとだな――今から俺が全力で逃げるから、みんな一斉に俺を捕まえに来てくれ。もちろん能力の使用を認める。俺を倒すつもりで向かってきてくれてもいいから！」

　暁はそう言ってニッと歯を見せて笑った。

　その言葉に目を丸くする生徒たち。

　予想通りのリアクションに、暁は嬉しくなり、ニヤニヤと笑う。

「ねえ。それって本気で言ってる？」

　キリヤは暁に冷たい視線を向け、そう尋ねた。

「ああ、もちろんさ。まあでも、お前たちはきっと誰も俺を倒せないし、捕まえられないと思うぞ」

　暁は挑発するようにそう言って、ニヤリとする。

　そんな暁を見たキリヤは眉をピクリと動かし、「わかった」と小さい声でそう言った。

　表情が険しくなったキリヤに、暁は自分の思惑が伝わったようでうれしく思っていた。

　よしよし。そうこなくちゃだな――

　暁は小さく頷きながら、そう思った。

「じゃあ、そろそろいくぞ？　よーい、始めっ――！」

　暁のその掛け声とほぼ同時に、キリヤは氷の刃を生成して、その刃を暁へ放った。

「はい、終わり」

　キリヤは冷酷な口調で呟く。

　放った氷は砕けて破片となり、暁が立っていた辺りを漂っていた。

　そして生徒たちはその光景を見ながら、唖然として佇む。

「ちょっと、キリヤくん！　それはやりすぎなんじゃ――センセー瞬殺とかやばいって！　シャレになんないよ！？」

　そう言いながら、慌てるいろは。

「先生、ご愁傷さまです……」

　結衣は手を合わせながら、そっと目を閉じてそう言った。すると、

「――ご愁傷さまって。死んでないぞ、俺は！」

　暁は右手を払うように振りながら、得意満面にそう言った。

「……は？　なん、で」

　キリヤはそう言いながら、目を丸くした。

「いやあ。でもいきなり全力なんて、本気で死ぬかと思ったぞ！　まあ死なないけどな、ははは！！」

　暁はそう言って、払っていた右手で頭の後ろを掻いていた。

「なんで無傷なんだよ……確かに全力で飛ばしたはずなのに」

　困惑するキリヤを放ったまま、暁は踵を返すと、

「よし、じゃあ続けるぞ！」

　そう言って足を一歩踏み出す。それから一度振り返り、

「ああ、そうそう！　ちなみに制限時間は１５分な！　時間内に俺を捕まえられなかったら、お前らは全員罰ゲームで、俺の言うことを何でも聞いてもらうから！　じゃな！！」

　そう言ってから暁は正面を向き、全力でその場から退散したのだった。

　＊　＊　＊

「あの人、何者？　キリヤの本気の刃を受けても傷一つないとか、化け物かよ！」

　剛は目を見張ってそう言った。

　剛の言う通り、化け物クラスの人間だ。いや、それ以上にもっと恐ろしい何かかもしれない――

　そんな不快感を抱き、キリヤは顔をしかめる。それから顎に手を添えて、先ほどの光景を思い返していた。

　あの時、確実に刃はあいつに刺さっていた。じゃあ、なんであいつは無傷なんだ――

　キリヤが逡巡していると、

「キリヤ、今は悩むのを後にして、先生を追いかけませんか？　捕まえられなければ、あの先生の言いなりになってしまいますよ」

　奏多はキリヤの隣で慌てながらそう言った。

　はっとしたキリヤは奏多に頷くと、暁が去っていた方へ視線を向けた。

　奏多の言う通りだ。あいつが何者なのかは捕まえて吐かせればいい。今は考えるより、あいつを捕まえることのほうが先だ――

「わかった、追おう」

　そしてキリヤは暁を捕まえるために走り出したのだった。

　

　＊　＊　＊

　生徒たちが暁を探すためにそれぞれの方向へ向かっていったが、グラウンドに一人残っている少年がいた。

「ど、どうせ僕は何の役にも立たない。僕がいたってみんなの足手まといになるだけだ……」

　そう言いながら、まゆおはその場でしゃがみこんで動けずにいたのだった。

　＊　＊　＊

　生徒たちの前から立ち去った暁は、グラウンドの反対――建物の裏側にある林に逃げ込んでいた。

　ここなら木が目隠しになって、すぐに捕まるってことはないだろう――

　そんなことを思いながら、暁はニヤリと笑う。

「けど、誰も追いかけてこないな。いきなり本気を出しすぎたかな」

　そう呟きながら、木々をすり抜けていく暁。すると背後から突然強い風が吹き、身体のバランスを崩した暁は片膝をついた。

「風、か……」

　それから暁はゆっくりと後ろを振り返った。

「先生。観念して捕まってくれない？」

　そう言いながらまっすぐ暁の元へと歩み寄る真一。

「僕は卒業まで静かに過ごしたいだけなんだから、僕の平穏な日々をかき乱さないでよ。それに」

　そう言って真一は暁の目の前で足を止めた。それから暁を見下ろし、鋭い視線を向けると、

「言いなりなんて冗談じゃない。あんまり僕を怒らせないでよね」

　真一はムッとした顔をしながら、静かにそう言った。

　真一に対し、感情をあまり表に出さない生徒なんだな――と自己紹介時に思っていた暁は、「怒らせないで」と真一が言ったことに少し驚いて目を見開いていた。

　あの時間だけじゃ、わからないこともあるってことだな――！

　これから少しずつ真一と関わって、真一のことを知っていけるんだなと思い、嬉しくて顔が綻ぶ暁。

「何、ニヤニヤしてんの。気持ち悪いよ」

　真一は冷めた目をして暁にそう言った。

「あははは！　まあでもさ。俺は真一の平穏な日々を崩すつもりなんかないぞ！　けど――そう簡単に捕まったら、面白くないだろ？」

　暁はそう言いながら立ち上がると、真一に背を向けて走り出した。

「……そう。じゃあ僕も本気でやるから」

　ぽつりとそう呟く真一。

　すぐに追ってこない真一が気になった暁は、走りながら顔だけ後ろに向けた。

　するとそこには、両手に風を集めながら、まっすぐに暁の背を捉えている真一の姿があった。

　あれが、真一の本気ってやつか――

　そして真一は、両手の風を走る暁に向けて放つ。

　その風はまるでかまいたちのようで、触れたものすべてを切り裂いてしまいそうな勢いがあった。

　空気を切り裂きながら向かって来るそのかまいたちの風を見て、

「さすがにあれは避けられないか……」

　暁はそう言ってその風に対面し、右手を広げ前へ突き出した。

「馬鹿なの？　まともに食らったら、本当に死ぬよ」

　不安な表情を一切見せず、淡々と暁にそう告げる真一。

「ははっ。残念だけど、お前の攻撃は俺には効かないぞ！」

　そう言って暁は向かって来たかまいたちの風を右手で受け止める。すると、そのかまいたちの風は暁を切り裂くことなく消滅した。

　その様子を見ていた真一は瞠目し、

「何だよ、それ。チートじゃないか……」

　そう呟きながら佇んだ。

「あはは！　んじゃな、真一！」

　暁はそう言って真一に背を向け、再び走り出したのだった。