２-７ 伏魔殿との相互理解。折れかけた才と向かうべき希望！！

「……マスター、いつもの」

「はいよ」

カフェと飲み屋を兼ねた、行きつけの店に今日も居る。

…………あの後、自分が分からなくなっていた。

黒い空を見上げながら、じんわりと無力感が染みる。

結局俺は、自分の野望を唄いながら、ただ思考を止めて上の傀儡となっていただけではないか？

『こんな仕事も達成できんとは情けない』

『Ｂ格の恥と思え。いや、最後は手を抜いてすらいなかったか？』

『今回は追放もありうると思え。パーティ単位のお遊びとは違う、本気の追放がだ』

「俺は、なんのために…………」

ボロボロで帰還した俺への、罵詈雑言を思い出し涙が滲む。

その言葉は間違いなく間違ってない。

だが、未来を閉ざす命令だったのも確かだ。

彼らを倒すのは間違いでは無いハズなのに、倒した結果遠くない未来で後悔するのが目に見えている。

その矛盾が、いつも俺達を苦しめる。

「……はいよ、生と獣ハツお待ち」

「あ……ああ、ありがとうよマスター。……今日のは大きくないか？」

「今日は特別疲れてるみたいだからね、取っておきさ」

ありがとうよ……とこってり煮込まれ、皿に取り分けられた心臓を見て、ふと考える。

誰でも強くなれる方法があるならみんなやる。

だがそれは、リスクが許容できる範疇の話。

この時代で生の心臓を頂くのなんて、とんでもないリスクだ。薬も貴重だし、寄生虫にでも喰われたら一巻の終わりだ。

だから普通はより強い獣の心臓を調理して頂く。当然争奪戦は絶えない。このハツだって俺とマスターが親友だからこそ融通が効いているのだ。

それでも、生きた心臓には逆転に至るチカラがある。

故に危ない橋を無謀にわたり、命を落とす者も少なくない。

あるいは。

「エイル……クロース…………」

妖精騎兵・二号。

彼女の癒しのチカラこそが、妖精騎兵リミッターを外したのだろうか。想像より、遥かに。

彼女が何の変哲もない一般人だったのは明確だ。しかし彼女と会わなければ、今日ここまでになるフェアリーライダーズは無かっただろう。

それはどういうことか。

妖精騎兵・一号。

得体のしれないなにかに見えるアレさえも、きっかけがなければ腐っていた程度の『ただの人』という事なのだろうか…………。

と。

「……よっ。俺達に何か用か？」

「？ お前……フィー・ヴィタール！？」

「ちょっと混ぜてくれよな。アンタとはちゃんと話しておきたい。色々聞かせておくれよ」

この図々しさは元来か、それとも二号に染まったか。

妖精騎兵一号……フィー・ヴィタールは紛れもなく強かだった。

◆

「んでさ。オマエに俺の粉効かなかったじゃん。アレどうなってんの、サングラスは割れたけどさ」

「あああれか。音を操るチカラの応用で、空気中の選別を……ってかアレ割ったのオマエかよ!? 弁償しろよ高かったんだぞ！！」

「ざっけんなよ襲って来たご身分でヨー？ ……あースンマセーン鳥モモ焼きおかわりで！！」

「はいよっ」

話してみると、コレが案外普通のガキなもので。

おーうめー、とタダのガキのように肉を頬張るフィーを見てると口が綻ぶ。

俺もあの頃こうだった。

理想に燃え、人類に尽くし突貫していた……。

「…………言っとくがなフィー。俺は間違った事をしたつもりは無い」

「あのなシマカゼさんよ……俺はどっちが正しい間違ってるを話に来たんじゃ……」

「だが『なにもしてないのに壊れた』のが俺達の世界だった」

言葉へはぁ？ と返すフィーへ。

「大して長くは生きてなかったが、獣共が出る前から世界はとっくに詰んでいた。正しさを突き詰めるほどに詰んでいったんだ」

「おいおいおいおい……インフラお化け世代が何を言っ」

「俺はもう、人類は滅ぶべきとさえ思ってしまっていた。例えそう教え込まれた故だとしてもな」

「……………………ッ」

傍目から見ればバカバカしいだろう。

それほどに詰んでいた。

────こんなつまらない、生き苦しい世界など滅んでしまえ。

当時、俺を含む老若男女多くがそう思っていたに違いない。

だが。

「だがな…………実際に滅びかけると、人間は必死で生にしがみつき、過去にしがみつくものだった。俺にはずっとわからなかった。ホントは帰れもしないってのに……」

世界とともに生きていたのに。

世界とともに散る腹積もりで居たのに。

「……なんで俺は、俺達はまだ生きているんだって。とっとと腹でも切るのが正解だろうによ」

「そんなん、間違いたいからだろ？」

あ？ とこっちがハテナを浮かべる番だった。

対してフィーは、ホントに分からないといったツラで。

「アンタもか……難しく考えすぎなんだよ。弱肉強食の原則に抗いたいから。弱者なのに生きていたいワケだからそりゃ無茶も出る。そこを騙し騙し続けてきたのが人類史ってヤツだろ？ そりゃー矛盾ダラケよ」

「……………………」

「アンタみたいな旧世代の話はちょくちょく聞くが、例外無くバカラシー度MAXなんだよバーカ。間違い上等、まずは生きようぜオッサン」

「……ははっ…………」

思わず笑ってしまう。

「…………ハッハッハッハ！！ まさか長年の疑問をあっさり解かれるなんてな！ それもこんなガキに！」

「ガキで悪かったな。……っとマスター、追加でハツひとつ！」

「おいおいニイチャン流れで頼むなよ？ ここはダチの顔を立てときたいん……」

「いいや、出してやってくれ」

両者同時に驚く。

ちぇ、と舌を鳴らしかけたガキンチョともう少し話したくなっていた。

「代わりに、俺も聞きたい」

「……ほうほう？」

かちゃり、サングラスを置いて問う。

「お前たちの構成はよくわかってる。天使と悪魔だか、いい警官と悪い警官だかだろう？ あんな逸材、何をどうやって拾った？ まさかただの偶然とか言うまいな」

「簡単だ。あいつに会うまで試しまくっただけだ」

１３そこらのガキが何を、と言いかけるが読まれていた。

「アンタ、俺が３歳から活動してないと計算合わないっつってたよな」

「ああ」

「当然だぜ。俺はガチで３歳からヒーローやってたんだからな」

「なんだと？」

ありえない前提。

しかし矛盾と言うには甘い。

「…………クソみてぇな田舎、俺は両親の顔を知らん。……捨てられたんだろうな。とりあえず生きたかったんで、物乞い命乞いの日々だ。漁師を真似て、エサも無い竿で釣りした事もあったっけ……目覚めたチカラに守られなきゃ、１０００回死んでも足りなかったな」

空振りも普通にあった。

当たり前の試行錯誤は彼にもあった……ただ早かっただけで。

「……だがある日、拾った綺麗な貝が肉と交換できた事があったんだ」

「何？」

「それからちょっとずつ。貝を集めちゃ、交換のために出して行った。最初はただ生きるのに必死だったが、そのうち少しずつ余裕も出てきてな？ そうしてある日、村でやってる物々交換がアホほどメンドイ事に気が付いた」

物々交換に刺し戻った場所は少なくない。

国そのものが吹き飛んで、紙幣の価値が無くなったからだ。旧時代の『金貨』がなければ、自治政府の擁立さえも危うかったろう。

「そこで天才閃いた。この貝殻を間に噛ませて回していけば、わざわざ物々交換なんて面倒をしなくても済むんじゃないか、と」

通貨の発明。

車輪の再発明とはいえ、乏しい判断材料から繰り出せるのは本気で天才の発想だ。

「だが、ソレをやるには絶対的に信頼出来る『なにか』が必要だ。割れたら終わりの貝殻より、もっと信頼出来るヤツがな」

俺は今、化け物を見ていると確信していた。

獣とも幻想とも違う、リアルモンスターとでも言うべき化け物。

「で、思った。あの日紙芝居で見たヒーローのように……俺自身を作り変えればいいんじゃないかってな」

何が彼を突き動かしたのか。

何をすべきかを本能的に知り、己が正しいと思った道をひた走る。

「情報は心だ。経済は絆だ。そしてヒーローは希望で信頼だ。信頼を配るヤツが居るなら、俺の野望も達成できるハズだ。そう思い、村を回し、皆を助けて何人かの相棒と出会い、別れて……繰り返しながらここに来れるまでになった」

その自信は若さゆえか。

それとも、純然たる才能か。

「…………ってワケだが。まっさか村出てソッコーパクられるのはビビったわ！ しかもとっくに金貨が出回って？ くっそツマンネー偽モンとかがかき集めてると来た！！ 馬鹿らしいったらありゃしねぇ！！」

それでも、あっさりと潰してしまう。

これほどの才人が、世界の残酷さにあっさり潰されかけていた。

酒の匂いで酔いでもしたか、軽くテンション上がりながらもなお。

「……あっとと。結局この街に来ても、何人かの相棒やパーティを乗り継いだが長持ちしなかった。俺がアイツに出会えたのは…………ほんとに、会えるまでやったからなんだよ」

「……………………」

「…………この言葉……お前は信じるか？」

「ふん。信じるしかあるまいよ。何せ成果がここにいる」

続けられた語らいに同意する。

ようやっと、フィー・ヴィタールに一定の人間性を見た気がする。

あるいは、妖精騎兵の本質。

『タダの人が、鎧と騎馬を以て英雄と成る』。

その源泉は、やはりそういう奴だったのだ。

確かな才人だが…………呆気なく流されかねない、儚い存在。

それが彼。

フィー・ヴィタール…………妖精騎兵一号の本質なのだろう。

「……あーそれから、俺達のこと、天使と悪魔だのいい警官悪い警官で例えてるの、ブレてるぜ？」

？ と小首傾げる言葉。

「なら、なんだ？」

「やっと出逢えた……俺の翼の片割れだよ」

「……………………え？」

「……………………あ」

その言葉の意味を聞いて理解するのと、言って理解するのは同時だった。

「「…………ぶーーーーーーーーーーーー！！！！」」

ゆえ同時に吹き出す。

「おいおいくっせぇな！！ 誰だ口から屁ェこいたのは！ 中二にゃまだ早いだろ！？」

「ああ、ガチでくせぇ！ クサすぎて笑えてくらァ！！ よく言ったな俺！！」

ゲラゲラゲラゲラ、大笑いが重なり爆笑と響き渡る。

ひとしきり笑って、ひーひーと息して力も抜けた。

彼とは、悪くない関係が築けそうだ…………。

「はー……ひとまずの決意は聞かせて貰った。お前たちになら、コイツを安心して渡せそうだ」

「くくっ……なんだよ、特別な仕事でもあるのか？」

「ああ」

スっと差し出したのは、とんでもない数字が描かれた数枚の書物。

「迷宮攻略の依頼だ。打つべき敵は『神獣』グリルゼロス」

「ほう？」

ニヤリニヤリフルスロットル。

ワルい笑みで俺達は語らう。

「オマエ達の手で、火薬部隊を配信者の世界に導いてくれ。明日の世界を掴むため、新しい風を吹き込んでくれ！！」

「イイね。その話乗ったァ！！」

快諾。

業界そのものを変えかねない提案は、驚きのフットワークで受領される。

漢二匹が未来を見据える。

目指すべきは、迷宮の奥に眠る好敵手(オタカラ)だ。