第８話「スクール・ラプソディ」【Bパート まどろみの中から】
【２】
風に乗った雪が、吹きすさぶ白い原。
純白に覆われた氷雪の上へと、ポタリポタリと真っ赤な血が滴り落ちる。
「ホノカちゃん、ごめん……。約束、守れそうにないや」
力なく教会の壁にもたれかかり、鋭い氷の刃が突き刺さった腕を、機械篭手をはめた手で抑える青年。
無力な少女は、身を挺して彼女たちを救った男へと駆け寄り、目に涙をいっぱいに浮かべながら座り込む。
「約束なんて、どうだっていいです！ 助けが来るまで……諦めないでください！」
「ゲホッ……自分のことは、自分でよくわかるんだ。もう……あと少しで、死んでしまうって」
「そんなの、カッコつけです！ 希望を捨てちゃダメと……言ったのは、あなたじゃないですか！」
「手厳しいね、君は……」
血まみれになった震える手で、胸ポケットからタバコを取り出そうとする男。
ホノカは、内心で彼が助からないとわかってしまい、彼がしたい事を手助けした。
金属に覆われた指先に、ライターほどの細い炎が灯り、青年の口に加えられたタバコの先端を赤く染めた。
叩きつけるような吹雪の中、赤熱した部分から登った煙はほんの僅かに白い模様を空中に描き、たちまち消えていく。
「……一服しながら、女の子に看取られる。悪くない……悪くない最期だなぁ……ありがとう」
そう言って、男の身体が横へと倒れ、加えられていたタバコが雪原に投げ出される。
ホノカは、その場で男の死に泣き叫んだ。
けれども、吹雪の音は彼女の声を無残に掻き消し、静寂へと塗り替えていった。
※ ※ ※
頬を伝う涙の感触に、ホノカの意識は夢から現実へと引き戻された。
布の切れ目から入ってくる、人工太陽光の光が木漏れ日のように顔を照らす。
機械篭手に覆われた指で雫を拭い、周囲の状況を確認。
錆びついた金属パイプを支柱とし布をかぶせた、テントのような建物の中に、ホノカはいた。
「……私は、たしか下水道で」
記憶が途切れる直前の光景を、朧気ながら思い出す。
華世という魔法少女からの敗走。
逃げ込んだ下水道で襲いかかってきた、謎の男と少年。
彼らから逃れようと残っていたガスへと点火。
爆発のあと、水に落ちる感覚。
「流されて……見つかった？」
考えられる最悪の事態。
アーミィへと連行されたのかと、最初は思った。
けれど、ふと目を向けた先で、布壁の隙間から覗き込んだ少年と目が合い、その可能性が低いことに気がついた。
「じっちゃーーん！ シスターさん、目ェ覚ましたぞー！」
顔を見るなり、そう叫んで走り去った少年。
彼が呼び寄せた「じっちゃん」というのがテントへと入ってきたのは、それから一分も経たずだった。
白く長い髭を蓄えた色黒の老人。
そのシワだらけの顔が、ホノカを見て柔らかく微笑んだ。
「……気分はいかがですか、シスター様」
「私は……」
「────女神様の祝福には」
「……！ ……厳しい暑さと暖かき光がある」
反射的に、老人の言葉に適切な語を返す。
その返答に満足したのか、老人はゆっくりと大きく頷いた。
「やはり、あなたは我々の同志でしたか。お若いのに、女神様も喜ばれましょう」
「あなたは……」
「我々はあなたの味方です、シスター様。光の下を追われてもなお、正しき女神様を信仰する……金星人でございます」
「金星人……！」
───Ｃパートへ続く
