第３４話「作られし者の楽園」【Dパート 鉄の身体】
【４】
格納庫から続く通路を進んだ先。
乗り込んだエレベーターの窓から見える景色に、アスカは息を呑んだ。
眼科に広がるのは、町と呼べる風景。
空に投影される映像こそ無く、昼間だというのに夜のような暗さをしているが、そこには確かに人々が生きる集落があった。
（ここ……船っつうか、小さなコロニーみてぇなもんじゃねえのか？）
エレベーターを降り、ヒロコと呼ばれたメイド服姿の女性の先導で廊下を進む。
歩いている間、数回ムロレに会釈しながら通り過ぎる人とすれ違ったが、彼らの顔はどうも無機質に見えた。
通されたのは、簡素な応接間。
飾り気のない広いテーブル、その周りに並ぶ硬い椅子の上にアスカは促されるままに腰掛けた。
「今、食べれる物を出しますね」
一礼して給湯室のようなところへ立ち去るヒロコ。
待つ間に、アスカは内宮へと耳打ちした。
「内宮さん。ヒロコって奴がミイナの姉って言ってたよな……？ ミイナはロボットだろ、その姉ってどういうことだ？」
「ヒロコって名は型番から取った名前でな、ホントはＳＤー１６５っていうんや。ミイナはＳＤー３１７、型番が若いっちゅうのは早う生まれたいうわけ。せやから姉ってことなんや」
「１６５だからヒロコってわけか。……ロボットにもいろいろあんだなぁ」
「ロボット、という言葉は聞き捨てならんぞ」
今のこそこそ話が聞こえていたのか、地球儀の台座のような場所に止まっている球体ドローン────内宮の師匠であるムロレが低い声を出した。
よく見ればモニターに表示されている目が眉をひそめており、不快感を顕にしている。
「ロボット、という言葉には労働という意味がある。働くための道具ということだ。私は、この船に住む連中をそうは思っておらん。アンドロイド、と呼びたまえ」
「わ、悪かったよ」
そのアンドロイドという言葉には「人間に似たもの」という意味があり、明らかにムロレの身体はそれに該当していない形状をしている。
だが、アスカはツッコみたい衝動を喉で抑えて無理やり飲み込んだ。
どうせ何を言っても威圧されて有耶無耶にされそうだから。
「……ん？ この船に住む連中って……ここにはロボ、じゃねぇアンドロイドしかいねぇのか？」
「お前さん、口の聞き方を習わんかったのか。まあいい、全くというと嘘になるが、ここにいるのは殆が肉の身体を持ってはおらんよ」
肉の身体、というのは人間を指すのだろう。
どうやらこの船、そして町の住人は殆がロボット的な存在のようだ。
チープな機械のムロレ、ミイナの姉妹機のヒロコ。
先ほど廊下ですれ違った何人かも、この分だとアンドロイドだろう。
ようやくアスカは、ここがなぜ『作られし者の楽園』と呼ばれていたことを理解した。
人の手によって作られた存在が、人の手に頼らず生きる場所……なのだろう、きっと。
「────ところで、その……私の修行はどうすれば」
テーブルの上にケーキと飲み物のグラスが並べられた頃合いに、咲良が沈黙を破った。
今回ここに来訪した理由は彼女のキャリーフレーム操縦技能を上げるための修行。
機械だらけの空間に投げ込まれて本題を忘れかけていた。
「断る」
「えっ」
「断ると言った。いくら弟子の頼みとはいえ、こんなに伸びしろの無い奴に付き合う気はない！」
ギロリ、と睨むような目をモニターに浮かべながらムロレが言い放つ。
伸びしろが無い、と断言されて俯く咲良。
アスカは彼女とそこまで親しくはないが、一方的に暴言を吐くムロレに憤っていた。
「おいオッサン！ そこまで言うことはねぇだろが！」
「何だと口の悪い小娘め！ この私を誰だと思っている！」
「知らねぇよ！ だがな、アタシたちゃ住んでる場所を危険に晒してまでここに来てんだよ！ その覚悟をあんたは無視するってのか！！」
覚悟、という言葉にムロレのモニターに映った眉がピクリと跳ねた。
カラカラとプロペラを回す音を鳴らすムロレの丸い体が、咲良の眼前で停止する。
「覚悟か……お前には、覚悟があるのか？」
「覚悟、ですか……？」
恐る恐るといったように顔を上げる咲良。
言われた言葉の意味を測りかねている間に、ムロレは次の言葉を発し始めた。
「強さってのはな、持ってて嬉しい装飾品じゃねぇんだ。強えやつには責任が伴う。使い方を誤れば、不幸さえ招く。あんたは……何ゆえに強さを求めるんだ？」
全否定モードからシリアスに移行したムロレの言葉に、部屋はしんと静まり返った。
空調の音だけがブゥンと鳴り続ける、飾り気の少ない部屋。
数秒か十数秒か、沈黙の後に咲良が顔を強張らせる。
「私は……大切な人を取り戻すために強くなりたいんです。その人は敵として立ちはだかり、私よりも遥かに……強い。でも、彼は迷っていました。その迷いを晴らすためにも、私は強くならなければならないんです」
「大切な人、か。お前さんの、これか？」
そう言ってムロレは自分の細いマニピュレータをピンと伸ばした。
小指を立てているつもりかもしれない。
その下世話な言い方と仕草は、世間知らずなアスカにもわかる。
彼が言いたいのは、その相手が恋人かどうかなのだろう。
少し頬を赤らめながら、無言で頷く咲良。
すると、それまで沈黙を保っていたＥＬが立ち上がり、ムロレに向かって頭を下げた。
「私からもお願いします。咲良のため……ご教授してください」
「お前さんは？」
「私はＥＬ。咲良の機体のAIをしており、ツクモロズ化を経て今は彼女のパートナーをやらせていただいています」
「ヘレシーも一緒だよ！ 私は火器管制担当なんだー！」
空気を読まずに声を弾ませるヘレシー。
二人の少女に挟まれる形で座る咲良をじっと見つめるムロレは、「しょーがねぇなぁ」とついに陥落を示す声を漏らした。
「あ、ありがとうございます！」
「俺の師事はメチャクチャきついぞ？ 本来は１か月かかるところを３日で済ませるスペシャルハードコースでしごいてやる」
「わ……わかりました」
スペシャルハードコースというのの実態はわからないが、相当にキツイ修行になるのだろう。
アスカは他人事なれど無事に目的が達成されそうで、ほっと胸を撫で下ろす。
せっかく面白そうな場所に来たのに、門前払いで帰るのはつまらないからだ。
渋ってた割には咲良の修行を受け入れてくれたムロレは、気に入らない人物だが少しは見直した。
「だが、１つだけ条件がある」
「じょ、条件ですか？」
「お前にではない。君……ＥＬちゃんと言ったか」
「え……私ですか？」
「修行の間、お前さんのそのボディ、貸してくれんか？」
「貸す……？」
ぐへぐへ、とイヤらしい声を漏らすムロレ。
その態度と願いを聞いて、アスカは見直しを更に見直した。
このムロレという男は、やっぱり気に入らない奴だ、と。
───Ｅパートへ続く
