第３４話「作られし者の楽園」【Cパート 師匠】
【３】
作られし者の楽園、正式にはラウターズ・ヘヴン号。
それは宇宙船というにはあまりにも巨大だった。
案内に沿って咲良が機体を着陸させた格納庫の広大さは、船の異常な大きさを痛感させる。
ふさわしい言葉を探すならば、宇宙要塞のハンガーかスペースコロニーの宇宙港。
あまりの広さに圧倒されながら咲良はヘレシーと、それからアンドロイド体に意識を移したＥＬの二人の手を引きながらリフトに乗った。
「おう、お疲れさん！」
膨れ面をするアスカの隣で笑顔で手をふるのは今回の仕掛け人、内宮。
あの〈ウィングネオ〉との戦いは彼女が仕組んだ狂言。
あるいは試験だったのかもしれない。
どっちにしろ、弄ばれた側としては快い感情なんて微塵も沸かない。
「ひどいですよ、隊長」
「そうだぜ。アタシもマジな襲撃かと思ってガチ対応しちまった」
「悪い悪い、師匠がどーしても言うもんやから逆らえんくて」
「でも内宮さん、なんだかおかしくない？ この船……」
アスカの後ろに立っていたフルーラが、怯えたような表情であちこちを指差す。
彼女が指し示しているのは、キャリーフレームを整備するために動いている人間サイズのロボットやドローンの群れ。
「おかしいてフルーラ、何がや？」
「人の気配……全然ないの。全くって言うわけじゃないけど……船の大きさにしては少ないというか」
言われてみれば確かに、表立って動いているのは機械ばかり。
あって当然である指示や操作をする人間の姿が、全く見られない。
咲良がフルーラの言った気味の悪さを言語化していると、内宮が顎に手を当てる。
「んー……そりゃあまあ、ここは……そういうところやし」
「そういう所って、隊長どういう────」
「はんっ！ 来やがったなてめえら！」
遠くから響いてきた掠れ声の方へと、その場にいた全員が一斉に振り向く。
奥が見えない暗い通路から迫ってくるのは、人間とは言い難い丸い構造物。
「来たのは誰だ、銀川のボウズか？ それとも笠本の小娘か？ それとも……」
「うちや、うち。内宮や！」
「あーそうだったな、内宮。お前とんでもなく不細工になりやがったなぁ！ コノヤロウ！」
暴言を吐きながら咲良たちの前で停止したのは、酷く古めかしい球体型ドローン。
球体の真上ではブーンという駆動音を鳴らして高速回転するプロペラが機体を浮かせ、レトロなブリキロボットみたいな先端がＣの字をした細い腕が左右から伸びて腕組みしていた。
そして顔と呼ぶべき部分には、ドアップになった人間の片眼が映し出されたモニターがついている。
「ぶ、ブサイク……？」
「そうだ！ 妙ちくりんなエルフィスこしらえてきたと思えば……なんだあの惨めな操縦は！ まるで俺様が教える前に戻っちまったみてえじゃねぇか！」
「師匠、ちゃうちゃう。あれ操縦してたんうちやないですて」
「違うだと？ じゃあ誰が……！」
咲良はそこまで聞いて、内宮の師匠の“ブサイク”という言葉が顔の出来のことを言っているのではないと感づいた。
そして同時に、暴言の矛先が自分に対してのものであると理解してしまった。
「ちっ……どーりで教えが１つも活きてねぇわけだ。こんな乳臭え小娘の操縦だったとはよ」
「予め言うたはずですやろ。うちの部下を鍛えさせてって」
「部下、の下りがノイズで聞こえなかったんでい。これだから金星宙域は……ちきしょうめ」
ぶつくさと文句を言う内宮の師匠……らしきロボット。
内宮以外は状況をつかめず、ふたりの言い合いを聞きながら立ち尽くすことしかできない。
数分くらいして、ようやく人の形をした助け舟が格納庫に駆け込んできた。
「ムロレ先生、人間のお客さんを立たせっぱなしでは可愛そうですよ」
「あん？」
「おお、ヒロコやないか！ 久しぶりやな！」
内宮が嬉しそうに手を振った相手は、水色の髪をしたメイド服姿の女性。
見覚えのありすぎるその容姿を見た咲良は、思わず「ミイナさん……？」と呟いた。
「ミイナ……ああ！ 妹がお世話になっております」
「いも……妹？」
アンドロイドの姉妹という概念に、呆気にとられるアスカ。
その様子を見ながら、咲良は無意識にクスッと笑みがこぼれた。
「立ち話もなんやし後にしよやないか。案内してくれるんやろ、ヒロコはん」
「はい。皆さん、こちらへどうぞ。良いですよね、ムロレ先生？」
「ふんっ、好きにしろい！」
不満げな声を発するムロレをよそに、にこりと微笑むヒロコ。
背を向けて歩き始めた彼女の後を追うように、咲良たちは足を踏み出した。
───Ｄパートへ続く
