第３１話「復讐の結末」【Iパート　変わる心】

　【９】

　ドクン、ドクン……と刀身越しに伝わった脈動の振動が、華世を正気へと引き戻す。

　戦っていた相手が誰なのかを改めて認識した華世は、思わず声を震わせた

「あ……あ……！　先生……！」

「ふふ……格好のつかない最後だったけれど……見事でしたね、華世」

　もとの声とはかけ離れながらも、優しさを伴った恩師の声に、華世は柄を握る手を震わせた。

　今、華世は初めて人間へと致命傷をあたえた。

　それも華世が唯一、敬語を話すほど尊敬している人物を。

「どうして……先生が……」

「あなたには……知る権利が、ありますね……」

　低くも柔らかな声で、ノグラスが語り始めた。

　何度も振動する展望室の中で。

　その最中にも、朽ちていく身体を崩していきながら。

「あの日、私達ツクモロズには……多くの魂が必要だった……」

「たま……しい……？」

「予定より遅いモノエナジーの溜まり……に業を煮やした、部下の凶行を……私は、止められなかった、のです……」

　ボロボロと朽ちてゆくノグラスの腕。

　背中から生えた腕がボロリと落ち、床の上で灰へと変わった。

「魔法少女の住まうコロニーの滅亡により……ツクモロズは勝利、しました……。けれども、私は……自由と引き換えに……重すぎる罪を背負った……」

「だから、あたしを……育てたの？」

「唯一の生き残りであるあなたに……生きる目的を与え、望む復讐を遂げられる力を教え、討たれる……それが、私ができる……精一杯の償いだった」

　勝手だ。

　勝手すぎる。

　華世は魔法少女ではなかった。

　ただ平和に生きる無辜《むこ》の民、そのひとりの幼子に過ぎなかった。

　それが、ツクモロズの勝手な理由で親を殺され故郷を失った。

　誓った復讐も、鍛錬も、魔法少女になったことさえ、レールの上を進まされていたのか。

　これが、運命という言葉で片付けられてしまうのか。

「華世、あなたは……勝者、です。生きる資格があります……」

「ば、バカ言うんじゃないわよ……！　あたしは、あたしは……！」

「どうか、あなたは……幸せ、を……」

　ついに、ノグラスの頭骨が崩れ落ちた。

　物言わぬ遺灰の塊となった恩師を前に、華世は内側から溢れる不快感に身を引き裂かれそうになっていた。

　初めての殺人への拒否感なのか。

　それとも恩師を自らの手で葬った悲しみなのか。

　はたまた、復讐を遂げたことで訪れた虚無感か。

　ぐるぐると激しく心の中を渦巻く無数の感情。

　賛美、否定、称賛、罵倒。

　いくつもの褒め称える声と、罵る声が耳鳴りのように脳の中をかき乱していく。

　心がバラバラになりそうな感覚に全身が支配され、頭を抱えて地に伏せる。

「ひどい、ひどいよ……」

　少女が復讐を誓ってから初めて流されたひとつぶの涙。

　それは床で跳ねることを許されず、流し主たる華世と共に爆炎の中へと消えた。

　※　※　※

　連鎖的に起こった大爆発が、先程までいた白い戦場を真紅に染め上げる。

　鬼気迫るウィルの「爆発する、逃げろ！！」の声に、フルーラは入ってきた駐車場の狭い空間を〈ニルヴァーナ〉で飛行していた。

　後方から追うように共に逃げるウィルへと、フルーラは声を震わせる。

「知らなかったの……！　私、なにも……！」

『俺だって、まさか研究所そのものがコロニーから分離できる宇宙船だったなんて知らなかったさ……！』

　フルーラとウィルが戦っていたあの場所は、宇宙船のエンジン部だった。

　何の理由で飛び立ったかは定かではないが、稼働する動力炉へとミサイルが突き刺さってしまった。

　それはエンジンを駆動させる機関へのダメージにほかならず、それが引き起こすのはエネルギーの暴走。

　自分で引き起こしてしまった爆発から必死に逃げている間抜け。

　それが、いまのフルーレ・フルーラだった。

　背後を追ってくるように迫る爆発の炎。

　それに飲み込まれれば、キャリーフレームなどひとたまりもないだろう。

　迫る死の恐怖にさらされ、自分がいかに愚かだったかが痛いほど身に染みる。

「ウィリアム……私、バカだった……！」

『ああ、フルーラ。君も俺も馬鹿すぎた……でも、君がそれを認められたのは偉いことだよ』

　こんな状況を生み出した張本人を、決してウィルは一方的に叱責しなかった。

　それどころか互いが悪いということにしようとする上に、褒め言葉までくれる。

　ウィルからの褒め言葉……それは、フルーラの心を暖かくさせた。

　暖かくなった心に満ちる充足感。

　今まで穴が空いていたような気分が、すこしずつ埋まってゆく。

　そして、フルーラは自分が何を求めていたかを悟った。

「私……ウィリアムに褒めて欲しかったんだ……。上手だねって、凄いねって……だから、ずっと対抗してたんだ……」

『フルーラ……』

「今なら、ウィリアムの言ってたこと……わかるかもしれない。戦いが怖いってことが……」

　これまでクロノス・フィールドというゆりかごの中で戦っていたフルーラには、ウィルの言葉が理解できなかった。

　けれどもリミッターを解除し、初めて感じる隣合わせの死の予感が、フルーラを変えていた。　

「今だったら、私……ウィリアムの隣に、いれるよね……？」

『……そうだね、今の君だったら────』

　ウィルの言葉が止まる。

　いや、止まりつつあるのはフルーラの乗る〈ニルヴァーナ〉だった。

　同じ速度で後方を飛んでいたはずの〈ニルファ・リンネ〉が横並びになり、そして抜き去っていく。

　それが表すのは、機体の速度が落ちつつあるということ。

「推進剤がっ……！」

　激しい戦いで消耗していたリソース。

　ミサイルは尽き、ビームはエネルギーが切れかかり、そして推進剤はなくなりかけていた。

　何も考えずに動いていたツケが、フルーラへと突き刺さる。

　徐々に失速する機体。

　迫りくる爆炎の濁流。

　鳴り響くブザーが、フルーラの心を恐怖へと突き落とす。

「嫌、だ……！　死にたくない、死にたくないよぉ……ウィリアムゥゥゥ！」

　　　　───Ｊパートへ続く