第１９話「決意と旅立ち」【Bパート　巡礼】

　【２】

「巡礼というのは、聖殿を巡ることで女神聖教の信徒に加わること。ウィンターをスタート地点に季節順に各コロニーの聖殿で祈りを捧げるの」

「それをすることが、どうして貢献になるの？」

「女神聖教の教義には相互幇助《そうごほうじょ》……つまりは仲間同士で助け合うという決まり事がある。そして仲間の中には巡礼者はもちろん、巡礼者一家の下につく者全員も含まれてる」

「……つまり？」

「ここからはわたくしが」

「え、もう？」

　押し付けた割にはあっさり先生役から降ろされたホノカが、あっけにとられたように交代させられる。

　再び壇上に立ったリンは、みんなの顔を見渡してからコホンと咳払いをした。

「皆さん、ベスパー戦役はご存知ですか？」

　ベスパー戦役。

　それはビーナス・オリジニティ……通称V.O.軍が女神聖教の聖戦と称して始めた、初期開拓民族によるビィナス・リングの支配を掲げた１７年前の争いである。

　コロニー・ベスパーから始まった争いは、過激派による他教徒への弾圧や攻撃などへ発展。

　金星の歴史でも沈黙の春事件に並ぶ凄惨《せいさん》な出来事として、金星史に刻まれている戦いである。

「小学校のとき、歴史で習った！　それにパパもママも当時は怖かったって言ってた……」

「でも、地球から来たコロニー・アーミィが鎮圧したから、このクーロンは全然被害がなかったんでしょ？」

「クーロンが無事だった理由は他にありますのよ。わたくしの両親が危険を危惧し、あらかじめ巡礼を行ってましたの」

「そっか、そうごほうじょ！」

　巡礼を終えた一家の下の者も仲間。

　つまり、コロニー領主であるリンの両親がどちらも巡礼者になれば、コロニーに住む住民全員が表面上は女神聖教の同志となるのだ。

　V.O.軍が女神聖教の名を使い相互幇助《そうごほうじょ》の教義に沿って行動する以上、巡礼を通して同志となったクーロンの住民へと攻撃をすることはできない。

　そうやってリンの両親はこのコロニーを守ったのだと、彼女は説明を締めくくった。

「じゃあ、ここは安全……」

「ではありません。わたくしのせいで」

「……なるほどね。リンは巡礼者じゃないから、あんたが生まれた瞬間からクーロンは女神聖教の同志じゃなくなったってわけね」

　家族・仲間を重んじる女神聖教にとって、信徒の中でも特別な巡礼者という存在を認めるためには、ひとりでも未巡礼の者がいてはいけないという。

　恐らく百年の厳しい金星開拓のなかで、巡礼者の子が教義を破ったなどの問題があったのだろう。

　とにかく、再びクーロンコロニーを女神聖教の庇護下に入れるには、リンの巡礼が必要なのだ。

「そんなに大事なことなら、どうしてクーちゃんは今まで巡礼してなかったの？」

「巡礼は赴くだけでなく、心から信仰の意志を見せる必要がありますの。本当ならわたくしが小学６年生の年の冬にでも行く予定でしたが……」

「……沈黙の春事件、ね」

　華世が右腕と共に故郷と家族を失った、忌まわしき事件。

　その事件の舞台となったのは、巡礼地のひとつであるコロニー・スプリング。

　住民全滅という悲惨な状態では巡礼を行うことも、受けることもできないのは想像に難くない。

「それから１年後に、４番コロニー・バーザンを代理の巡礼地として整えたそうですわ」

「つまりは、リン先輩が２と４と８と１１番コロニーを訪れる旅をすれば、このコロニーが安全になるということッスね？」

「少なくともV.O.軍からは標的にされなくなりますわ」

「……でもリン。さっきのニュースで言ってたわよね。渡航禁止って」

　コロニー間の移動は、整備された宇宙航路を通る宇宙船によって行われている。

　しかしその航路が一時的に封鎖され、渡航禁止ともなれば交通網は停止。

　クーロンから別のコロニーに行くことは、現在は不可能となっている。

「それに関しては抜け道がありますの。渡航禁止はあくまでも公共交通機関の停止のみ。民間の商船などは厳しい臨検を受けますが、コロニー間の移動は可能ですわ」

「言われてみればなるほどッス。そうしなければ輸入に頼ってるコロニーが飢え乾いちまうッスからねえ」

「民間って……何かあてがあるの？」

「わたくしのポケットマネーで、手頃な船舶へと交渉を……」

「駄目だこりゃ」

　金を積んだとしても、この情勢下でコロニー領主の娘を預かりたがる民間船はいないだろう。

　ただでさえスタート地点であるウィンターは、V.O.が制圧したサンライトの２つ隣のコロニー。

　どちらの軍のものにせよ、哨戒艇に攻撃されないという保証はない。

「やっぱり……ダメですか」

「護衛にあたしがついたとしても、さすがに命知らずな船までは工面できないわよ。……万が一にでもあんたが死んだら、それでクーロンは守られるとか考えてるんでしょうけど」

　一人娘であるリンが命を落とせば、確かにリンの家族全員が再び巡礼者と認められるだろう。

　しかしそのためだけに無謀な旅に出て犬死するのは、華世は許せない。

「だめだよ！　クーちゃんが死んじゃったら……私いやだよ！」

「静さん……」

「巡礼の話は諦めて、別の方法を探るべきよ」

「民間の宇宙船と、護衛戦力があればいいのだな？」

　ガラッと音を立てて扉を開けながら発された声。

　皆が一斉に注目したそこに立っていたのは……なんと、テルナ先生だった。

「先生……聞いてたんですか？　というか、どうしてここに？」

「魔法少女支援部の顧問に任命されてな。廊下でずっと登場タイミングをはかっていた」

「顧問って、魔法少女支援部って正式に部活として認められてるのね……」

「それよりも先生には、わたくしの巡礼を助けてもらえる宛てがあるのですか？」

「そうだな……説明するより見たほうが早いだろう。私の車で送るから、時間のある者は付いてくるといい」

　　　　───Ｃパートへ続く