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屋根の上の戦い

チェコはパックを見て。

「俺、今度、武術大会に出るんだよ。

パック、俺に稽古つけてよ！」

パックは、猫獣人のまんまるな目で、チェコを見ていたが。

ニィと笑って。

「いーぜ、言っとくけど、怪我したって知らないからな！」

二人は楽しそうに外に出た。

ルーンは、えー、と頭を抱えたが、遅れて席を立つ。

バトルシップの横の路地で、二人は刃物を抜いて向き合っていた。

「おいおい、いくらなんでも真剣を抜くなよ！」

チェコは、貴族が常に腰に帯びる細身の護身刀だが、パックは両手に三十センチほどのバトルナイフを、刃を肘側にして握っていた。

「ケケ。

殺しゃしないって…」

目をギラギラと輝かし、パックは喉で笑った。

子供とは言え、刃物を煌めかせた二人を、ダウンタウンの人々も、息を飲んで見守った。

ルーンの腰に、とん、とチェコを呼びに来た子供がしがみついてきた。

チェコが貧民窟で支援をしているのは聞いていたが、子供は、身なりはボロボロだったが、思うより清潔で、臭いもなかった。

それに気がつくと、ルーンは無性に腹が立ってきた。

「おい！

チェコは困った人たちを、助けているんだぞ！

金のために、そんな人間に刃を向けるのかよ！」

ちら、とパックはルーンを見て、

「お前に金の価値は判らねぇーなぁ。

ホントに死ぬほど貧乏になってねーからなぁ」

言うと、パックは、獣人にしか、なし得ない二階の屋根を飛び越えるようなジャンプで、チェコに飛びかかった。

相手から攻撃されない、高高度から、自分だけが攻撃する。

ガニオンがパックに教えた、優れた戦術だ。

が、チェコもひらりと、二階へ飛び上がる。

パックほどの跳躍力はないが、適切に足場を見つけて、三歩で二階の屋根に登ってしまう。

「カカッ、お前、やっぱり鍛えてるね！」

言いながら、しなやかな筋肉でパックは空中で体をひねり、屋根に降りると、同時にチェコに襲いかかった。

パックは、いつの間にかブーツを脱いでいる。

猫の足は、爪先だけで走る事ができ、腿、膝、かかとの三つのバネを使って、しかも肉球で足音を消し、爪という天然のスパイクもつけて走れる。

加速は、人間業ではない。

まさに馬のような速度で、パックは屋根を走った。

チェコは剣を正面に構え、腰を落とす。

ま、基本の構え、って奴だな…。

パックは思う。

基本は大切だが…。

パックは、なお加速する。

基本じゃ俺とは戦えないぜ…。

なにしろ獣人なのだから。

基本は、人と人の戦いのためのもので、獣とは戦えない。

猟師はそれを知っているが、戦闘者は往々にして、それを知らないのだ。

パックは加速を維持したまま、ジャンプした。

飛びかかった、と言ってもいい。

その速度は、もはや矢に等しい。

基本の構えで、交わせる距離ではなかった。

勝ったな…。

微かにパックの頬は緩んだが、チェコは滑るように前に動いていた。

屋根には、当然傾斜がある。

その上を、チェコは、走った。

矢の速度で、至近距離から跳んだパックに対して、チェコが動けたのは、正味二歩だった。

横に登り、一歩踏み出す。

その二歩のうちに、前に出していた剣を脇に構えていた。

パックのバトルナイフと、チェコの剣が、凄い音を立ててぶつかった。

火花が、散った。

素早く着地したパックは、一瞬でチェコの懐に入る。

いつもならチェコの方が圧倒的に小さい事が多いが、パックはチェコより小柄だった。

しかも、ブーツを脱いだパックは、かかとを関節として使っている。

身を沈ませたときの低さは、チェコの比ではない。

そこから、ゼロ距離でパックは、猫パンチを繰り出す。

猫パンチと言うと、愛玩動物らしい、他愛もない手打ちのパンチのように人は感じるが、そもそも四足動物である猫は、片足に体重をかけて相手に拳をぶつける、等という不合理な戦いはしない。

ボクサーを見れば解るように、人のパンチのほとんどは外れるのだ。

その中で、格闘技は、大きくはバランスを崩さぬように攻撃する術を身につける。

ボクシングのステップも、空手の足さばきもそうしたものだ。

そもそも猫は、手に生まれながらの刃物を身に付けている。

相手にぶつけさえすれば、それで敵は傷つき、勝手にダメージを増やしていく。

バックの両手のバトルナイフも、そんな猫の爪と同じものだった。

下手に腰など入れずに、ただ刃を相手に当てれば良い。

人間の首から上ならば、そのどこに当たったとしても、相手は戦闘不能に近いダメージを受けるのだ。

そのパックのみぞおちを、チェコは膝で蹴飛ばした。

パックは手打ちだから、その分、チェコの動きはよく見える。

背後に倒れるように、ふらりとパックは蹴りをかわす。

それを見越していたかのように、チェコはパックの肩口に剣を振り下ろした。

倒れているパックは、ただ使っていなかった方の手のバトルナイフで、チェコの剣を受け止めた。

そのままパックは、チェコの剣を手で掴む。

人間であれば血だらけになるし、指は精密な器官なので、腱でも切れば不治の傷を負う。

が、パックは猫獣人であり、その指には、普段は引っ込めてはいるが、ちゃんと固い爪が収まっている。

バトルナイフと五本の爪が、チェコの剣をロックした。

剣を引かれて、屋根の傾斜の上で、チェコはつんのめる。

そこに、一度はチェコに交わされたバトルナイフが、再び、突き出された。