第６４話：転生王子、連邦に向かう

　徐々に疲労が溜まり、<神裂きの剣>を構える腕が下がってしまう。

　途端に、ナイメラの厳しい声が飛んできた。

『……ネオン殿！　腕の角度が１０.３度傾いているダスよ！　もっと上げてほしいダス！』

「ご、ごめんなさい、ナイメラさん！　こ、この体勢結構大変で……できたら別のポージングに変更を……」

『いいや、ダメダス！　もう製作は始まっているんダスから、あと１時間はそのままでいてもらないと！』

「そ、そんな……」

　あまりにも厳しい要求に心が折れそうになるが、どうにか気持ちを立て直す。

　サテュロスたちを助けてから、あっという間に数日が過ぎた。

　ネオンの彫刻を彫りたいという希望通り、さっそく作業が始まっている。

　きっかり１時間が経った頃、ネオンはようやく解放された。

「う、腕が折れそう……」

『ネオン、大丈夫ウニか～！？』

「お疲れ様でございました、ネオン様」

　オモチがタオルを持ってきてくれ、ブリジットが冷たいスムージーを渡してくれる。

　飛び地で採れた作物や果物を摺り下ろして作った特製のジュースを飲んで、ネオンはたちまち体力が回復した。

　

　――うう～ん、おいしい！　ポージングの後は冷たいスムージーに限るね！

　冷たさと爽やかさを堪能していると、ブリジットがナイメラに提案した。

「ネオン様のポージングについて、私から希望があるのですがよろしいでしょうか」

『もちろんダス』

　彼女たちの会話を聞いて、ネオンはどこか安心する。

　――ブリジットのことだから、僕の体力に配慮したポージングを提案してくれるだろう。

　ホッとひと息ついた瞬間、途方もない衝撃に襲われた。

「ネオン様と抱き合っている場面の彫刻をお願いします！」

「え、ええ――っ！？」

　突然の展開に、傍らでのんびりしてたネオンは度肝を抜かれてしまった。

　咳き込んでいるうちに話は加速する。

『それはとても興味深い構図ダスね！　ぜひ、彫らせていただきたいダス！』

「ありがとうございます！　どれほどで完成しそうでしょうか！」

『だいたい、５時間もあればラフが完成するダスね！』

「ネオン様と５時間も抱き合っていられるなんて、メイド冥利に尽きます！」

　ブリジットもナイメラも目が血走り始め、もう拒絶できない段階に入ってしまったとネオンは理解した。

　心の中でひっそりと泣いていると、ブリジットがネオンの隣に立つ。

「では、ネオン様、ポージングと参りましょう。さあ、ご遠慮なさらず。力の限り抱き締めてくださいませ」

　ネオンがブリジットに抱き込まれそうになったとき、空から一匹の夢幻鳥が舞い降りた。

　いつぞやと同じように、足下には文書が括り付けられている。

　夢幻鳥の首輪には羽根飾りのついた兜の紋章が刻まれ、文書の封蝋に押されたエンブレムも同様だ。

　助け船が来てくれた気分でネオンは駆け寄る。

「あっ！　カカフ連邦から手紙が来たみたい！　彫刻のポージングはまた後でしよう！」

「……間が悪くございますね。夢幻鳥様、一度お帰りになり、５時間後に改めて来てくださいませ」

「そういうわけにはいかないでしょ」

「もしかして、その夢幻鳥は連邦から来たのかい？　……やっぱり、そうだ。ボクにも見せてくれたまえ」

　カカフ連邦からの手紙と聞き、ベネロープも合流した。

　ネオンは不機嫌そうに文句を垂れるブリジットと、実は連邦のスパイであるベネロープと一緒に文書を確認する。

　一方で、夢幻鳥は近くで休んでいたグランフィードを見ると興奮した鳴き声を上げた。

『コアアッ！（うっそ、幻橙龍！？　マッジヤバ～！　あーし、初見だし！　ガチファーストコンタクト、マジウケる～！　よろよろ～！）』

『お、お主は特異な性格をしているのだな……』

　連邦の夢幻鳥はギャル系であり、その勢いにグランフィードですら少々気圧されていた。

　ネオンは文書を確認すると、驚きに包まれる。

「エルン遺跡の調査を手伝ってほしい！？　あの世界的に有名な遺跡の調査なんて……光栄だけど緊張する……」

「そんな過去の遺物の発掘より、ネオン様を崇めるべきでしょう。ネオン様こそが人類の叡智の結晶なのですから」　

「ブリジット君の意見も尤もだけど、エルン遺跡だって貴重な歴史的遺物なのさ」

　文書は「できれば来てほしい」という温度感だったが、もちろんのことネオンは快諾した。

「さっそく、今日にでも連邦に向かいましょう。困っている人がいるのなら助けるべきですから」

「お優しいネオン様が来たら、それだけで調査隊の人々も感謝感激するでしょう」

『ボクも行くウニよ。もっと見聞を広げたいウニ』

　連邦に向かうメンバーはこの三人でまとまりつつあったとき、ベネロープが同行を願いでた。

「ネオン君、ボクも連れていってくれ。連邦の地理はよく知っているから、細かい道案内もできるだろう」

「ありがとうございます、ベネロープさん。ぜひお願いしたいです。ついでに、難民の話も相談できるといいですね」

「？　ネオン君は何を言っているんだい？　ボクは難民でも何でもないよ？」

　ポカンと返答した彼女に、ネオンもまたポカンとした顔を向ける。

　

「え……？　だって、ベネロープさんは連邦の難民でしょう？　この機会にガライアンさんと話せれば……」

「そ、そう！　そうだったね！　ボクは連邦の難民だ！　大総統閣下と今後について改めて話したい！　わははっ！」

　仲間の激しい咳払いを受けて、ベネロープは慌てて弁明する。

　彼女もまた飛び地のスローライフに肩まで浸かってしまっており、連邦のスパイであることをすっかり忘れていたのだ。

　相談した結果、遺跡に向かうのは、ネオン、ブリジット、オモチ、ベネロープの四人と決まる。

　ネオンが連邦に行くことを領民に伝えると、みな元気よく送り出してくれた。

『妾は土産が欲しいぞ！　遺跡なら色々と珍しいものがあるだろ！』

『遺跡の遺物が落ちてたら、ちょっと拾ってきてほしいラビ！』

『珍しい彫刻があったら貰ってきてほしいダス！』

　なんだか、入手の難しいお土産をたくさん所望される。

　ルイザとキアラも笑顔で手を振ってくれた。

「しっかり務めを果たしてこーい！　うまくいくよう祈ってやるからなー！」

「お身体に気をつけてー！　疲れを感じる前に休むんですよー！」

　諸々の応援を背に、ネオンたちは飛び立つ。

　道案内は夢幻鳥がしてくれるとのことだ。

　もそもそと頭を歩き回る夢幻鳥に、グランフィードはおずおずと頼む。

『……我の頭で散歩しないでほしいのだが……』

『コココッ！（ムリムリ～、そりゃないっしょ！！　こんな歩きやすい頭してるんだから、歩かなきゃもったいないし～！　ほら、グランちゃんかっ飛ばしちゃって！）』

　幻橙龍を顎で使うギャル系夢幻鳥を道案内に、ネオンたちはカカフ連邦に向かう。

　人類史上、極めて重要な遺跡の発掘を手伝うために……。