第６３話：遺跡の現状（Side：ポリーン①）

　大地が不気味に揺れ始める。

「……ポリーン隊長！　また崩落が始まりました！」

「ええい、またか！　一旦、作業を中止！　総員退避しろ！」

　激しく打ち付ける豪雨の中、部下からの報告にポリーンは声を張り上げた。

　彼女の指示に調査隊は安全地帯に退避し、遺跡の行方を見守る。

　地盤の辺縁が崩れ落ちただけで崩落は止まった。

　ホッとする部下も多いが、空を睨むポリーンの表情は硬い。

　――せめて、天候さえよければまた違っていただろうに……。天は小生に敵するというわけか……！

　古代遺跡エルン。

　壁面を構成する白い石材はくすみ、ところどころ苔が生し、歴史の重みが刻まれた巨大な遺跡だ。

　カカフ連邦の西方に位置するそれは、王都からは馬車で二週間ほどの距離に位置する。

　ガライアンとアリエッタへの現状報告を終えたポリーンは、すぐにとんぼ返りした形である。

　降り注ぐ雨の中、十分ほども待つとようやく崩落は収まった。

　騒然とした雰囲気が徐々に収まる一方で、ポリーンの表情は硬いままだ。

　――予想より崩落の進行が早い。このままでは石版を……遺跡全体を失いかねん。

　改めて現状を確認すると、一段と焦燥感が強くなる。

　発掘当初に比べ、地盤崩落の頻度は短く規模が大きくなってきた。

　元々この辺りの地盤は脆いことに加え、ここ最近は長雨が続いている。

　谷底には川が今も轟々と激しく流れており、落ちたら二度と回収できないことは明白だった。

　エルンの石版にはこの世界の成り立ちを示されているとされ、考古学的にも非常に貴重な遺物だ。

　表層に刻まれた碑文は隈なくスケッチしたが、実物の確保は最優先事項である。

　石版自体にまだ仕掛けが残されている可能性もあり、失うわけにはいかない。

　ポリーンは今一度、調査隊全体に命じる。

「この遺跡は連邦史上……いや、人類史上非常に重要な遺物である！　決して、最後まで諦めるな！　少しでも多くの遺物を運搬するのだ！　石版の運搬準備も進めろ！」

「「はっ！」」

　調査隊の面々が忙しなく動き始めたとき、３０ｃｍほどの小さな赤い鳥がポリーンの前に降り立った。

　Ａ級魔物、紅鳥。

　夢幻鳥ほどではないが敏捷性と体力に優れ、官邸が国内の重要機関との連絡を担う鳥だ。

　その足に括り付けられた文書を、ポリーンは急いで回収する。

　――これは……大総統からの緊急連絡……！

　十中八九、遺跡に関する指示だろう。

　迅速に内容を確認していくうちに、彼女の表情は険しいものに変わった。

「……ネオン・アルバティスを……派遣する予定、だと……？」

　遺跡の厳しい状態を鑑みて、ガライアンはネオンの派遣を決意した。

　ポリーンの能力を信じていないわけではないが、遺跡の確保を確実にするためである。

　――国家元首だけでなくその子女までもが来るとは、このネオン・アルバティス……相当の人物というわけか。

　そう感じ取ったポリーンは、即座に部下を集め情報を共有する。

「……皆の者、聞いてほしい。たった今、官邸から緊急連絡が届いた。ガライアン様は飛び地の領主、いや、ネオン国の当主ネオン・アルバティスなる人物に遺跡の発掘の支援を頼んだらしい。もし先方に承諾されれば、当日はガライアン様とシャルロット様もいらっしゃるとのことだ」

「「なんと……っ！」」

　文書の内容を伝えると、調査隊の面々にも驚きが広がった。

　ポリーンは紅鳥に承知した旨の返事を括り付ける。

　どんよりと暗い雨空に飛び立つ赤い鳥を見ながら、彼女は拳を強く握り締めた。

　――ガライアン様たちの推薦ではあるが……どんな人間が来ても、遺跡の現状を変えることなどできないだろう。だが、小生が必ずこの任務を達成する……人類の更なる発展のために！

　そう決意するポリーンは、大至急石版の解読及び運搬方法の検討を再開する。