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第５６話：転生王子、帝国に向かう

　アルバティス王国でニコラスがようやく衝撃から立ち直れた頃、ネオンの元に帝国の夢幻鳥が訪れた。

　初めて見たときは驚きでいっぱいだったが、今はもう落ち着いたものである。

　むしろ、幻橙龍であるグランフィードを見た夢幻鳥の方が驚いたと言える。

『ほぅ、夢幻鳥とは珍しいではないか。我も久し振りに会ったな。いやはや、美しい羽羨ましい限りだ』

『コァッ！？（幻橙龍大先生！？）』

　二匹に面識はないものの、夢幻鳥にとっても幻橙龍は珍しい存在なのだ。

　彼の震える脚から文書を受け取ったネオンは、ブリジットと一緒に封を開く。

　獅子を模した特徴的な封蝋と首輪から、差出人はエルストメルガ帝国の皇帝だとわかった。

「グリゴリーさんから僕に手紙かぁ、今度は何だろう」

「あの娘のラブレターだったら燃やしますからね」

「ブリジット！」

　手紙の内容は「大量繁殖している呪念花の駆除を頼みたい」という内容だった。

　呪いを振りまく花の存在はネオンやブリジットたちも知っており、アルバティス王国でも時たま問題となっていた。

　文書を読む限り、相当大きな規模で繁殖しているらしい。

「……なるほど、帝国は大変な状態なのか。呪念花なんて久しぶりに聞いたよ」

「地域性の強い花ですから、アルバティス王国とはまた違った植生かもしれませんね」

「急いで助けに行こう」

　満場一致で支援に向かうことが決まり、ネオンとブリジットは同行するメンバーを考える。

「何人で行こうかな、あまり大人数で行っても迷惑だろうし……」

「私は絶対に同行いたします。あの娘がネオン様にちょっかいを出さないとも限らないので」

『ぼくは小さいから迷惑にならないウニよ』

「そうだね、オモチは一緒に行こうか。もちろん、ブリジットもね」

　二人決まり、オモチを撫でているとルイザがこちらに進み出た。

「帝国なら、あたしもついていくよ。土地勘もあるしな」

「ルイザさんがいるならより安心できます。ついでに、難民の件も相談できますしね」

「……難民？　何のことだ？」

　ルイザの疑問そうな表情に、ネオンもまた不思議そうな顔となる。

「え……？　いや、ルイザさんたちはエルストメルガ帝国の難民じゃないですか。グリゴリーさんに改めて色々と相談した方が……」

「あ、ああ！　そうだった！　あたしは難民団の代表として、皇帝陛下に直談判したかったんだよ！　この前お会いしたときも話したけど、もっと詳しい話をな！　あははっ！」

　飛び地での生活がのんびりし過ぎて、ルイザはすっかり自分がスパイなことを忘れており、仲間の領民から激しい咳払いの洗礼を受けた。

　ブリジットが「まるで、本当は難民じゃないみたいですね……怪しい」と怪しむ中、何はともあれメンバーが決まる。

　遠い帝国までどのような経路で行くべきか相談すると、グランフィードが連れて行くと話してくれた。

『それならば、我が乗せて行こう。もうずいぶんと空を飛んでいないから、そろそろ飛びたいところだったのだ。……さて、夢幻鳥よ。お主は帝国からどのくらい時間がかかったかな？』

『コ、コアアッ！（じ、自分は一日半で参りましたです！）』

『ふむ、だったら小一時間も飛べば着きそうだ』

『コルゥ……（さすがです、幻橙龍大先生……）』

　ネオンがしばらく領地を留守にするとみなに伝えると、ジャンヌが警備を願い出た。

『留守番は妾に任せておけ。留守番大好きじゃ』

「この人がぐうたらしないよう、どうぞ皆様目を光らせていてくださいませ。私とネオン様がいないとき、何をしでかすかわかりませんからね」

『こ、こらー、妾は地底エルフの長じゃぞ！　もっと丁重に扱うんじゃ！』

　ブリジットが釘を刺すと、地団駄を踏んで怒るジャンヌに対して周りの領民たちは深く頷く。

　実際のところ、ジャンヌが一番ぐうたらしているのだった。

　神器は現地で生成することになり、ネオンたちは旅支度を整える。

　といっても、グランフィードは一時間程度で着けるとのことなので、それほど大きな荷物にはならなかった。

　ネオンは遠征メンバーの前で号令をかける。

「……じゃあ、みんな、忘れ物はないですか？」

「ええ、ネオン様のグッズは各種揃えております」

「あたしも自分の分は用意してある」

『ぼくもちゃんとおやつ持ったウニ』

　――全然遠征って感じがしないね……。

　少々拍子抜けしたものの、領地らしいとも思うネオンだった。

「それじゃあ、グランフィードさん、お願いします」

『任せておけ、ネオン・アルバティス。お主らは責任を持って無事に届ける』

　わずかひと羽ばたきで、数十ｍも高く飛び上がる。

　眼下では、ベネロープとキアラたちも手を振ってくれていた。

「気をつけて行っておいでー！　留守はボクたちに任せてくれたまえー！」

「あまり無理はしないようにお願いしますねー！」

『お土産に呪念花の種ゲットしてきてくれラビー！』

『余裕があったら、帝国の水源を全て飛び地と同じ水質に変えてきてくださいー！』

　グランフィードは夢幻鳥を頭に乗せ、颯爽と飛ぶ。

『では、夢幻鳥よ、道案内を頼む』

『コルル！（全力で案内いたします！　幻橙龍大先生の頭に乗れるなんて光栄でございます！）』

　ネオン一行は風を切り、エルストメルガ帝国の宮殿へとひた向かう。