第４３話：転生王子、国家元首とその娘たちと再会を誓う

　宴の翌日。

　国家元首たちが飛び地を立ち去る日がやってきた。

　ネオンは今、領地の入り口でお別れの挨拶を交わしている。

　ともに過ごした時間は一日と少しと決して長くはないのに、もう何年も一緒に過ごしたような密度だった。

　各国家元首は、ネオンと握手をしては親愛の言葉をかける。

「そのうち、帝国にも遊びに来てくれ。国賓として手厚く迎えたい」

「連邦も同様だ。君に出会えたことが、連邦の何よりの財産さ。飛び地で過ごしたことはずっと忘れない」

「皇国もお主を熱烈に歓迎するぞよ。ワシの親友……いや、若者言葉でいうマブダチとしてな。また会える日を楽しみに待っておる」

「……ありがとうございます。いつか必ずお伺いしたいと思います」

　ネオンもまた各国家元首と握手を交わし、いつの日か訪問することを誓った。

　娘たちとも別れの挨拶をすると、何やら小声で呟かれる。

「私はまだ諦めてないからね」

「わたしもよ～。諦めたらそこで終わりだから～」

「ネオンと……ずっと一緒にいたい……」

　ブリジットの顔が硬くなっているのを背中で感じるが、娘たちとも無事に挨拶を終えた。

　その光景を温かく見守るスパイ三人は、それぞれの国家元首の視線から、彼らの心中を察する。

（わかっております、帝王様）

（引き続き、ネオン君との関係を強化します）

（それが我が国にとって、最も有益なのですから）

　秘密裏に相談した結果、彼女たちは飛び地に残ることが決まった。

　国家元首は一度帰国するが、定期的にネオンの情報を伝えるためである。

　今回の飛び地訪問を経て、三大超大国の間ではネオンの評価が一段と高まった。

　彼を味方につけた国が勝つ……。

　互いに静かに牽制し合う中、ブリジットが進み出た。

「さて、実はみなさまにお土産がございます。"捨てられ飛び地"が誇る、世界に類をみない特産品でございます」

　彼女の言葉に、ネオンは感嘆として呟く。

「お土産なんて用意してくれたの。さすがはブリジッ…………まさか！？」

　次々と運び込まれる数多のネオングッズを見て、モデルとなった少年は「やっぱり……」と頭を抱える。

　ぬいぐるみにパズルに塗り絵……。

　この前見た頃よりデザインが洗練されていて、改良が進んだことがわかる。

　数々のネオングッズを渡されると、各国家元首及び娘たちは大変に喜んだ。

　国宝にするとまで言われ、ネオンは恥ずかしくて仕方がない。

　とはいえ、と思う。

　――さすがに、冗談だよね？　ぬいぐるみを国宝にした国なんて聞いたことがないもの。

　種々のお土産は本当に国宝として登録されてしまうわけだが、それはまたこの先のお話。

　兎にも角にも、お互いに最後の別れを交わす。

　国家元首たちは各々の馬車に乗り込み、本国へと帰っていく。

「お元気でー！　またお会いしましょうー！」

　ネオンはブリジットや他の領民たちと一緒に、三大超大国の一団を見送る。

　姿が見えなくなるまで、ずっと手を振っていた。

　

　□□□

　ガタゴトと本国に向かう、エルストメルガ帝国の最も豪華な馬車。

　その中では、グリゴリーとシャルロットが飛び地での日々を惜しんでいた。

「彼には多大な借りができてしまったな。いずれ返さなければ……。シャルロットよ、ネオン少年はどうだった？」

「婚姻関係うんぬんは置いといて、いつまでも仲良くしてもらいたいわ。あんなに強くて人徳にあふれた人は、ネオン君の他にいないもの」

　カカフ連邦の一番立派な馬車でもまた、ガライアンとアリエッタがネオンに対して思いを募らせる。

「今回の訪問は非常に有意義な時間になった。ネオン少年とは、いずれゆっくりと話をしたいものだ」

「わたしもネオンちゃんとはまだまだ話し足りないわ～。なるべく早く、お話の機会を作りたいわね～」

　ユリダス皇国の豪奢絢爛な馬車の車内。

　バルトラスとラヴィニアは、ネオンに思いを馳せる。

「ラヴィニアよ、ネオン少年と仲良くできてよかったのぉ」

「また……ネオンに会いたい……」

　みな、ネオンへの賞賛と離れていく寂しさをいつまでも話していた。

　□□□

　各々が思う馬車を見送ったネオンは、後ろを振り返る。

　目に飛び込んでくるのは、ブリジットにルイザ、ベネロープ、キアラ、ジャンヌ、オモチ、そして領民たち……。

　

　――みんながいたから……僕がいる。

　その事実に改めて感謝して、ネオンは力強く拳を突き上げた。

「では、デビルピアの襲撃で荒れてしまった領地を元に戻しましょう。みんなでやればすぐに元通りになるはずです」

「『おおおー！』」

　ネオンの言葉に、みなは笑顔で応えた。

　今日もまた、領地の開拓が始まる。