第３４話：転生王子、スパイを助け人知れず惚れられる

　突然、地響きとともに爆発音が轟き、ネオンは飛び起きた。

「うわっ、な、なに！？」

『な、なんだ、ウニー！？』

　一緒に寝ていたオモチたちウニ猫妖精もまた飛び起きる。

　彼らがぴょんぴょんと跳ねる中、ブリジットはすでに険しい顔で窓の外を見ていた。

「ネオン様、落ち着いて聞いてくださいませ。現在、何者かに襲撃を受けております」

「襲撃……！？」

　ネオンも急いで窓に駆け寄る。

　領地の外にいる人影が、家々に向かって火球や雷弾を放っていた。

　一発一発の質が高く、術者は相当の手練れだと容易に想像つく。

　ネオンは<神裂きの剣>を装備し、玄関に向かう。

「急いで外に出よう！　領地を守らなきゃ！　オモチたちは家にいて！」

「承知しました！」

『『わかったウニ！』』

　ネオンはウニ猫妖精たちを家に残し、ブリジットと一緒に外に出た。

　まず目に飛び込んできたのは炎と黒煙だ。

　豊かに育った地面の草花が燃えており、周囲には焦げた臭いが充満する。

　家々は無傷なので【神器生成】の力を感じるが、領地の変貌は激しい。

　ジャンヌが領民とともに消火に当たっており、ネオンに気づくと切羽詰まった表情で叫んだ。

『おい、ネオン！　襲撃じゃ！　この火は厄介じゃぞ、なかなか消えん！』

「みなさんはそのまま消火をお願いします！　術者は僕たちが倒します！」

　攻撃を受けた場所を辿って走ると、すでに領民たちが集まっていた。

　彼らの視線の先には、杖を構えた歪な形の人影が見える。

　手足は人間と思われるが、頭の周辺に大きな瘤を思わせる影が闇夜に浮かんでいた。

　裂けた雲の間から光が差し込み、人影の顔が照らされる。

　正体が明らかとなったとき、ネオンとブリジットは同時に驚きの声を上げた。

「ネオン様、あれは……！」

「えっ！　……そんな……ベネロープさん！？」

　なんと、人影の主はベネロープという、まったく予想もしない人物だった。

　いったいどうして……と思案する直前、ネオンは続けて判明した瘤の正体に息を呑む。

　――……人魔寄種！

　彼女は極めて厄介な植物魔物に寄生されていた。

　会敵するのは初めてだったが、宮殿にいた頃読んだ本で基本情報は知っている。

　人や魔物に寄生し、宿主となった人間は死ぬしかない、ということも……。

　ネオンは険しい顔でベネロープを見る。

「た、大変だ……急いで助けないと……！」

「ええ、しかし、対処法が……ネオン様、私の後ろに……！　《防壁》！」

　ベネロープは多種多様な魔法をこちらに放ち、ブリジットや領民は防御魔法を展開して攻撃を防ぐ。

　<封じの盾>で反射させると、ベネロープに直撃する恐れがあった。

　攻撃を凌ぐ中、ネオンは必死に対応策を考える。

　

　――無理やり剥がそうとすると、人魔寄種は宿主を殺してしまう。身体中に根を張り巡らせるから、刺激を与えるのは悪手だ。くっ、どうすれば……。

　ブリジットや他の領民も、ネオンと同じようなことを思案する。

　人魔寄種に一度寄生されたら、もう死ぬしかない。

　それが世の常識だった。

　だが、ネオンだけは懸命に思索を巡らす。

　何か、必ず正解があるはずだと……。

　あらゆる可能性を探った結果、一つだけ現状を打破する方法を考えついた。

　――……そうか、この方法なら助けられるはずだ！　ベネロープさんの魔力が減っている今しかない！

　ネオンは<神裂きの剣>を携えたまま、一歩ずつベネロープに近寄る。

　その行動を見て、ブリジットは緊張感が高まった。

　人魔寄種はより強い魔力を求めて宿主を変える。

　現在、ベネロープの魔力は攻撃により消耗している。

　故に、今すぐにでも新しい宿主に乗り移りたい状況だ。

　

「ネオン様、危険です！　お下がりください！　近寄りすぎると寄生させる危険性があります！」

「これしか方法はないんだ……でも、大丈夫。ベネロープさんを助けて、人魔寄種も倒すから。……僕を信じてほしい」

　真剣な声音での言葉を聞き、ブリジットは唇を噛みしめる。

（できれば行ってほしくないです……でも、ネオン様は身を挺して領民を守ろうとしている……。領主としては、それが在るべき姿なんでしょう……）

　逡巡した後、噛みしめた唇から絞り出すようにして答えた。

「……承知しました。ただし、何があろうともネオン様は死なせませんからね。……みなさまも防御の援護をお願いします！」

　ブリジットは領民に指示を出し、ネオンを守る。

　片やベネロープは、魔法が飛び交う中ゆっくりと歩み寄るネオンを見て、強く焦る。

（な、何をやっているんだ、ネオン君。逃げろ……寄生されるぞ。ボクなら放っておいていいんだ。大事な領地をこんなに破壊してしまったんだから……）

　ネオンは真摯な瞳のまま歩き続けた。

　――ベネロープさんは絶対に助ける！

　心に思うは、ただ一つの願いだけだから。

　やがて、ベネロープの２ｍほど前に経つと、全身に魔力を巡らせた。

「さあ来い、人魔寄種！　お前の好きな魔力だ！」

　人魔寄種は新鮮な魔力を感じ取る。

　大型となった分、生存にはより多くの魔力が必要だった。

　新たな寄生先としてネオンに狙いを定め、勢いよく飛びついた。

　瞬く間に根が張られ、魔力を吸い取られる。

　――い、痛い！　ベネロープさんはこんな痛みに耐えていたなんて……！

　根は宿主の身体の表層に張られるため、全身には鋭い痛みが流れるのが常だ。

　人魔寄種はネオンの身体を操り、剣を頭上に掲げる。

　――僕は<神裂きの剣>で、領地をみんなを滅茶苦茶にしようとしている。神器を"僕の意にそぐわない"ことに使おうとしているのは……。

『！！！』

　

　ネオンに寄生した人魔寄種は、神器の"制裁"を直に受けて破裂した。

　有無を言わさぬ即死。

　ブリジットを筆頭に、領民やオモチたちが駆け寄ってくる。

「ネオン様！　ああ、よかった……お見事です。すぐに除去しますので、ジッとしてくださいませ！」

「ありがとう……いたたっ！」

　ブリジットが回復魔法で癒しながら、人魔寄種も剥がす。

　丁寧な所作により、少しも取り残すことなく全て除去された。

　領民は歓喜の声を上げ、オモチたちウニ猫妖精はネオンに飛びつく。

　

『心配したウニよ～。無事でよかったウニ～』

「ごめんね、心配かけて」

　ネオンは彼らの頭を撫でて労り、心配してくれたことにも感謝した。

　ブリジットは地面に横たわる植物魔物を憎しみを込めて睨む。

「ネオン様を傷つけたり領民を脅かすような、こんな不愉快な魔物は燃やしてしまいましょう……《地獄の大紅蓮》」

　伝説級の黒い炎で焼き尽くし、わずかな灰すら残さずこの世から存在を消し去った。

「す、すごい火力だね」

「ネオン様を苦しめたのですから、当然の報いでございます」

　そう話す二人に、領民に治療されたベネロープが涙ながらに謝った。

　

「ごめん……ネオン君、みんな……。ボクのせいで、領地が滅茶苦茶になってしまった……。みんなで一生懸命開拓してきた領地が……。それに、ネオン君の命さえ危険に晒してしまった……」

　ベネロープの悲痛な声に、領地は静まりかえる。

　消火の終わった地底エルフたちも他の領民から事の顛末を聞き、心を痛めた。

　ネオンは俯く彼女の肩に手を当てると、優しく語りかける。

　

「……顔を上げてください。あなたは悪くありません」

「え？　で、でも、現に領地はこれだけ……」

　話すベネロープの言葉に、ネオンは軽く首を横に振った。

「領地を破壊したのはベネロープさんじゃなく、人魔寄種です。だから、気に病む必要などまったくありません。それに、畑や地面はまた耕せばいいじゃないですか」

「ネオン様の仰る通りですよ。悪いのは全て人魔寄種、誰が何と言おうとそうです」

　二人に賛同するように、領民たちも温かい言葉をかける。

　ベネロープは追い詰められた心が回復するのを感じ、みなに……特にネオンに深く感謝した。

　彼女が涙を拭いて立ち上がったとき、それにしても……とブリジットが尋ねた。

「こんな深夜に何をされていたのですか？」

「え！？　……え～っと、夜風に当たりたくて外に出たら、珍しい色合いのカラスズメがいて、追いかけていたら領地の外に行っちゃったんだ」

「……カラスズメは昼行性のはずですけどね。……怪しい」

「まぁまぁ、きっと昼寝しちゃったカラスズメだったんだよ」

　ギクリとしたベネロープに気づかず、ネオンはブリジットを宥める。

　そのまま一行は領地に戻るわけだが、ベネロープは前を歩くネオンから視線が離せないでいた。

　領地でともに暮らす日々で、ネオンの優しさはわかっていたつもりだ。

　それでも、死ぬ危険も顧みず自分を助けてくれた優しさは、彼女の心に染み渡った。

（ネオン君……ボクは……君が…………好きだ）

　ベネロープの心には、"ネオンが好き"という強い思いが燃え上がっていた。