第２３話：転生王子、地底エルフを領民に迎える

『お前たちが……浄化している……だと？　この瘴気に溢れた土地を……？』

「ええ、実はそうなんです。すみません、先ほどもお伝えしようと思ったんですが……。今、土を耕すのに使っている特別な鋤を持ってきま……」

「こちらにございます、ネオン様」

「あ、ありがとう、さすがだね」

　ネオンが話し終わる前に、ブリジットがどこからか即座に<至宝の鋤>を持ってきた。

　それを受け取って、未だぼんやりするジャンヌに渡す。

「これが土地を耕すのに使っている鋤ですよ。どうぞ持ってみてください」

　ジャンヌは震える手で持つと、鋤が放つ荘厳な威圧感に圧倒される。

『す、凄まじいオーラと魔力ではないか……。なんじゃ、これは……本当に農具か……？　こんな物、どうやって入手したんじゃ』

「ありがとうございます。ええ、実は僕が……」

　ネオンが説明する前に、ブリジットがずいっと前に出た。

　そのまま、得意げな表情で語る。

「なんと……ネオン様がご自身のスキルで作られたのです！」

『なぁにぃいいい！？』

　ブリジットの言葉を聞き、ジャンヌは驚愕の叫び声を轟かせる。

　このときになると戦闘の緊迫した雰囲気は消え去り、周りの地底エルフたちもネオンの周囲に集まってきた。

　みな、感嘆とした表情で<至宝の鋤>を見るばかりだ。

　その光景に、ブリジットは満足感を覚える。

（偉大なるネオン様の素晴らしさを知りなさい）

　愛するネオンの力が地底エルフたちに知らしめることができて、非常に嬉しい。

　自慢げに追加の説明を続ける。

「等級としては、もちろんのこと神話級に分類されます。この世で最も強力で尊く、本来なら触れることさえできない神器です」

『神話級！？　たしかに、そのレベルに相応しいの。長い歴史でも……久しぶりに見たわ……』

「わかったら跪いて、ネオン様に感謝しなさい。地面に頭をこすりつけて、額が擦り切れるほど感謝しなさい」

「そ、そこまではさすがに……」

　ネオンがたどたどしく間に入ると、ジャンヌが震える手で<神裂きの剣>を指した。

『そやつらが装備する剣も、先ほどお前が生み出した盾ももしかして……』

「はい、いずれも僕のスキル【神器生成】で作った魔導具です」

『神話級の魔導具を作れるじゃと！？　そんなの聞いたことないぞ！　……お前らはどうじゃ！？』

　ジャンヌは慌てて周りの地底エルフに尋ねるが、みな首を横に振った。

　信じがたいが事実らしい。

　衝撃を受けると同時に、気になることがあった。

『そこまで強力なスキルなら、何かこう……リスクとかあるんじゃないのか？　……そうか、わかったぞ！　地底エルフの魂を代償とするスキルじゃな！』

「いえいえいえ、違います！　何でそんなにピンポイントなんですか！　そこら辺の石とか枯れ葉から簡単に作れるんです。ちょいちょいっと」

『……へぁぁ。そんな馬鹿な……凄すぎるじゃろ……』

　あまりにも想定外過ぎる力に、ジャンヌ及び地底エルフたちは驚きを隠せない。

　唖然とする彼女たちを見て、ブリジットがさらに満足げな表情で左手をすっ……と顔の横に挙げた。

　

「さらに追加しますと、この結婚指輪も神器でございます。大事なことなので二回言いますが、"ネオン様との"結婚指輪でございます。なので、必要以上にネオン様に近寄らないように」

『『……ぐぎぎ』』

　ジャンヌや地底エルフたちは、歯軋りをしながらブリジットを睨む。

　ネオンには詳細がわからなかったものの、新たな争いが生まれる気配を感じ、彼女たちの間に入った。

　

「あ、あの、ジャンヌさん。領地を散歩されませんか？」

『……いいのか？』

「ええ、この土地が今どうなっているのかもお教えしたいので」

　ネオンに優しく言われ、ジャンヌの顔はぱぁぁっ！と明るくなる。

　ブリジットもまた、渋々としながらも許可を出した。

「ネオン様のご厚意で領地を案内いただくのです。怪しい動きをしたら首を撥ねますからね」

「ブリジット！　お願いだから！」

　ネオンはジャンヌたち地底エルフを連れて、飛び地を案内する。

　輝く土地を踏みしめ、立派な畑を見せ、巨大な水路を見せ……。

　地底エルフの感嘆とした声が止まることはなかった。

　しばらく領地を案内した後、ジャンヌはほぅっ……とため息をついた。

　未だ発展を続ける領地を眺めてから、ネオンを真剣な表情で見る。

『ネオンよ。妾はお前を誤解しておった。あれほど強力な瘴気を、こんなに浄化してくれていたんじゃな。地底エルフにとって、土地は命。恩人とも言える人間を殺そうとするなんて、妾たちは大変な愚か者じゃ』

「いえ、もう気にしないでください」

『……ありがとうのぉ。お前は優しい人間じゃ』

　ネオンの優しさに心が温かくなった後、ジャンヌは"捨てられ飛び地"の歴史を話し出した。

『あれはたしか……もう千年前じゃった。妾たちは元々、この土地で平和に暮らしていたんじゃよ。じゃが、人間同士の戦争が起きての。ヤツらが撒き散らした瘴気は互いに混じり合い、著しく毒性を増した。いつかまた暮らせることを願って、真下にある地下洞窟に移住したんじゃ』

「そんな歴史があったのですか……」

　アルバティス王国や三大超大国に、"捨てられ飛び地"の詳細な歴史は伝わっていない。

　正確には、長い年月で情報が風化してしまったのだ。

　ジャンヌは悔しげな表情で言葉を続ける。

『妾は……妾たちは……また太陽の下で暮らしたかっただけなんじゃ……。それなのに、妾は話を聞こうともせず、お主らを襲ってしまった。謝っても謝りきれん。そこの薬師的な女も怖い思いをさせて悪かったな。どうか許してくれ』

「いえ、わたくしは大丈夫です。怪我もしていませんし。むしろ、怪我をしないように加減してくれたのですよね」

　ジャンヌたち地底エルフは、本当は優しい。

　キアラも含め、この場の誰もがそう思っていた。

　ネオンはブリジットと顔を見合わせる。

　互いに無言で頷き合うと、ジャンヌに手を差し伸べた。

「もしよかったら……この土地で僕たちと一緒に暮らしませんか？

　ネオンの言葉は、ジャンヌの心にすとんと落ちた。

（妾たちも……ここで……？　この緑豊かな土地で、太陽の下で暮らせる……？）

　周りを見渡すと、木々や草花が爽やかな風に揺れ、空には白くて力強い太陽が昇る。

　目に映るどれもが、彼女と地底エルフたちの心に明るい光となって差し込まれた。

（地底に退避する前……いや、千年前よりずっと豊かになっている。まさしく、地底で思い描いていた……ユートピアそのものじゃ）

　喜びがじわじわと、彼女の胸にあふれる。

　ふと、ネオンは何かに気づいたように言った。

「……あっ、すみません。元々はジャンヌさんたちの土地でしたよね。だったら、領主も……」

『いや、結局のところ、妾たちは瘴気の浄化から逃げたんじゃ。懸命に努力すれば、対策が見つかったかもしれんのに。じゃから、この土地は……豊かにしてくれたこの土地は、ネオンが統治するべきなんじゃ。妾たちも住まわせてくれたら……嬉しいのぉ』

「ジャンヌさん……」

　ネオンはこほんっと軽く咳払いし、右手をそっと差し出した。

　

「では、改めて……僕たちと一緒に住みませんか？」

　ジャンヌは握手仕返すと、仲間の地底エルフたちとともに笑顔で叫んだ。

『『絶対住むー！』』

「ありがとうございます！　これからよろしくお願いしますね！」

『こちらこそじゃー！』

　わあああ！という大歓声が領地を包む。

　地底エルフはみな笑顔で互いに喜びを分かち合う。

　もちろん、ルイザやベネロープ、そしてキアラたち元からいる領民もそうだ。

　ネオンは温かい目で彼女らを見守る中、隣を見るとブリジットの冷たい視線に気づいてしまった。

　研ぎ澄まされたナイフのような視線。

　――え……。もしかして、本当は嫌だった？

　ごくりと唾を飲み込み、彼女に尋ねる。

「ど、どうしたの……そんなに凍てついた目でジャンヌさんたちを見て……。視線だけで切れちゃいそうだよ」

「……なぜ、こうも女性が多く集まるのでしょうかね」

「え！　な、なんでだろうねぇ。僕には何とも……」

「ネオン様の魅力が世界に伝わり、領地が発展するのは私の目的でございますが、女性が増え過ぎるのはあまり好ましくないのであってですね……」

　ネオンは不機嫌なブリジットを懸命に宥める。

　何はともあれ、ジャンヌたち地底エルフが"捨てられ飛び地"の新たな領民となった。