第１９話：超大国たちの反応２

　ネオンがティアナと別れてから、数日後。

　超大国の元に“捨てられ飛び地”の新たな情報が届いた。

　◆◆◆

　～エルストメルガ帝国の場合～

　第一王女のシャルロットは、宮殿の中庭でジッと待っていた。

　ネオンについての情報を受けて以来、新たな情報を待ち望む毎日だ。

　最近はすぐに連絡を確認できるよう、ここで公務をするほどだった。

　ヒュンッというわずかな風切り音を聞いた瞬間、シャルロットの気分は著しく高揚した。

（……来た！）

　空を見ると、白く煌めく小さな物体が見える。

　一瞬の後、ガラス瓶が空から降ってきた。

　網を張った大きな箱がぼすんと受け止め、シャルロットは意気揚々と駆ける。

（やっと新しい情報が届いた！）

　ルイザの報告方法は"投擲"であった。

　ガラス瓶に羊皮紙を詰め、本国の方向に投げる。

　彼女の類い希な方向感覚と投擲技術により、ちょうど中庭の専用スペースに落ちるのだ。

　わくわくして瓶を開けたシャルロットは、記された内容を読む。

　瘴気病の下りに差し掛かったとき、ルイザたちを思って胸が痛んだ。

（飛び地の瘴気は、私たちが予想するより酷かったのね……。帝国の調査不足だわ……反省しないと。すぐに議会で報告しなきゃ。ネオン君、ルイザたちを救ってくれてありがとう）

　やがて、ルイザが鍬を持ち出した話に移ると、徐々にその表情が硬くなる。

　制裁に関する情報は、至極シビアなものだったからだ。

「これはちょっと……想定外ね」

　険しい顔で小さく呟くと"帝王の間"に急ぎ、ノックもせずに入室した。

　コツコツと歩く娘を見て、父親かつ現帝王のグリゴリーはため息をつく。

「だから、入るときはノックをしなさいと、何度も言っておるだろう。どうして、あいつのお淑やかさを引き継がなかったんだ」

「そんなことはいいから、ちょっとこれを見て。ルイザからの新しい情報よ」

「ふむ……見せてくれ」

　シャルロットが差し出した羊皮紙を読むと、グリゴリーもまた同じように表情が硬くなっっていった。

「瘴気病か。飛び地の状況は帝国の予想より悪かったと言える。ネオン少年には感謝せねばなるまいな」

「そこも重要だけど、その先も読んで」

　シャルロットに促され、グリゴリーはさらに目を走らす。

　最後まで読むと、ふーっと深いため息をついた。

「……神器が持つ"制裁"とは、これほど強力なものなのか。あの"拳撃の戦乙女"、ルイザが手も足も出ないとは」

「神器を持ち出すには、ネオン君の許可が必要ってことね」

　シャルロットは呟くように話す。

　考えなくとも、これはかなり難易度の高い制約だとわかる。

　グリゴリーは思案した後、結論を口にした。

「ネオン少年が信頼してくれるよう、まずは領地開拓に精一杯協力することだな」

「そうね。私もそれが一番だと思うわ。いずれ帝国に来てもらいたいことも考えると、信頼関係を築くのは大切よ」

　シャルロットが頷き返したところで、突然グリゴリーが咳き込んだ。

「……ゲホッ、ゴホッ！」

「パパ、大丈夫！？」

　咳き込むグリゴリーに、シャルロットが駆け寄る。

　必死に背中をさすっていると、大事な父親は息も絶え絶えに言った。

　

「朕、がいなく、なった後は、帝国を頼、むぞ……シャルロット」

「そんなこと言わないでよ！」

　エルストメルガ帝国は経済も武力も安定した国だが、懸念が一つある。

　グリゴリーの病気だ。

　国内外のあらゆる薬や回復魔法は効果がなく、じわじわと死期が近づくのを待つばかりだ。　シャルロットは唇を硬く噛みしめていたが、一つの可能性に行き着いた。

　真剣な眼差しで父親を見る。

「パパ、病気を治す方法が一つだけあるわ」

「な、なに……？」

「瘴気病を治したというこの薬を、どうにかしてネオン君に分けてもらうのよ」

　状況を考えると、これしかないという手段だった。

　グリゴリーが何か言う前に、ルイザへの指示を記した羊皮紙をしたため、特急で国境に届けるよう手配する。

（ネオン君、お願い。パパを助けて……）

　シャルロットは顔も知らぬ少年に、深く祈りを捧げる。

　～カカフ連邦の場合～

　時を同じくして、カカフ連邦。

　巨大な官邸の一角で、これまたアリエッタがベネロープからネオンの情報を受け取った。

　以前の報告を受けてから、自分自身が直接情報を受け取ることにしたのだ。

　大総統室に歩きながら、今聞いた内容を反芻する。

　瘴気病からベネロープたちを助けてくれたことを聞いたときは、素直に感謝の思いを抱いた。

（ありがとう～、ネオンちゃん～。あなたがいなかったら、大事な同志がみんな死んじゃってたわ～）

　同時に、ベネロープが目撃したという神器の制裁についても思いを巡らせた。

　途方もない魔力のオーラの圧……。

　いったいどれほどの力なのか、想像してはゾクゾクする自分がいた。

（神器の"制裁"……。ベネロープがああ言うくらいだから、ああ、早くネオンちゃんに会ってみたいわ～）

　未だかつて、そんな魔導具は見たことも聞いたこともない。

　今後の方針を検討しながら大総統室に行き、父のガライアンにも報告を伝える。

「……というわけで、お父様。神器の入手には少し時間がかかるかもしれませんわ～。"制裁"の規模も内容も凄まじかったですわね～」

「なるほどな。飛び地でそのような事態が起きていたとは……。ネオン少年には感謝せねばなるまい。それにしても、やはり神器は一線を画すというわけか」

　ガライアンは顎に手を当て、真剣な表情で考え込む。

　父の思案する内容が、アリエッタには手に取るようにわかった。

（神器を入手するにはネオンちゃんの許可が……しかも、前向きな許可が必要……。勝手に持ち出すわけにはいかない。ともすれば……）

「ネオン少年の信頼を得られるよう、ベネロープたちには引き続き領地開拓に協力する旨を伝達するか」

「そうですわね～。みんなでネオンちゃんと仲良くなりましょ～」

「さっそく、ベネロープにコンタクトを……っ！」

「お父様、大丈夫ですかっ！？」

　

　突然、ガライアンがフラつき、アリエッタが慌てて受け止める。

　

「……すまない、少し休む。お前にも苦労をかけるな」

「お父様……」

　ガライアンには目眩の持病があった。

　数年前から一段と程度が強くなり、今は日中でも数時間は休まなければならないほどだ。

　国内外の色んな薬や回復魔法を使っても、目立った効果がない。

　このままでは、寝たきりになる可能性があるほどだった。

　アリエッタは執務室の脇にあるベッドに彼を寝かせる。

　辛そうな表情を見て、決心したことが一つあった。

「……お父様、どうにかしてネオンちゃんのエリクサーを入手しましょう」

「あの……瘴気病を治した、という薬か……」

　力ない呟きに、アリエッタは静かに頷く。

　あの薬ならば父の病も治せるはずだと、強い確信があった。

　ガライアンも小さく頷く。

　もはや、それしか病を癒やす方法はなかった。

（ネオンちゃん、お願い。お父様を救って……）

　アリエッタの必死の祈りが天へと消える。

　～ユリダス皇国の場合～

　これまた時を同じくして、ユリダス皇国。

　"皇帝の間"では、幼いラヴィニアがキアラの報告を受けていた。

　報告が滞りなく終わり一旦連絡を切ると、隣で聞いていたバルトラスが笑顔を向ける。

「ちゃんと一人でも報告が聞けるようになったの。もうワシがいなくてもよさそうじゃな」

「まだ……心配……」

　いつも祖父のバルトラスと一緒に行動するのが常だったが、ネオンが同い年と聞いてから、できるだけ自律しようと頑張っているのだ。

　報告を聞いたバルトラスは、ほぅっとため息をつきながら話す。

　　

「それにしても、飛び地でかのような事態が起きておるとはのぅ。キアラたちには相当の苦労をさせてしまった……」

「うん……。キアラが……元気で良かった……」

　バルトラスもまた、瘴気があそこまで高密度だとは思わなかった。

　辺縁部は密度が薄く、中心部に行くにつれ濃くなっていたようだ。

　"捨てられ飛び地"は荒れた土地だが広大であり、なおかつライバル国の目線もあるので、大規模な事前調査ができなかった。

「いやはや、神器の入手には時間がかかりそうじゃ。まぁ、ちゃんと使うときは許可を取れということじゃな。言われてみれば当たり前のことじゃ」

「ネオンに……信頼してもらわないと……」

　神器を制裁なく使うには、ネオンの許可が必要。

　単純ながら、この場合は大きな障害であった。

　バルトラスとラヴィニアは同じ結論を下す。

「そうじゃな。キアラにも領地開拓に協力するよう伝えておこう。ネオン少年が皇国を気に入ってくれたら、これ以上ないほど嬉しいところじゃよ……ふぅぅっ！」

「お爺様……！　大丈夫……！？」

　突然、バルトラスは胸を押さえて呻く。

　彼は心臓が悪かった。

　キアラの調合した貴重な薬により延命できているが、それも長くは続かないだろうことを実感している。

　大事な祖父が苦しんでいる光景を見て、ラヴィニアは胸が痛む。

　幼心に死期が近いことを察していた。

（このまま、お爺様は死んじゃうの……？）

　そんなの絶対にイヤだ。

　ラヴィニアが心の中でそう強く決心したとき、ぽっと小さな明かりが灯った。

「お爺様……一つだけ……病気を治す方法がある」

「なん……じゃと……？」

「ネオンに……薬貰うの……」

　キアラが治せない瘴気病も治せる薬ならば、祖父の病気も治せるはずだ。

　そう強く思えた。

（ネオン……お願い……！　お爺様を助けて……！）

　ラヴィニアはすぐさまキアラとの連絡を回復し、エリクサーを入手するよう頼んだ。

　……一縷の希望を込めて。

　◆◆◆

　元首たちはみな、<神恵のエリクサー>の入手を同時に命じる。

　それぞれの健康問題を密かに解消し、ライバル国より一歩リードするために……。