第１４話：転生王子、スパイを助ける

「あ、頭を上げとくれ……！　何もあんたが謝る必要はないだろ！」

「いえ、そういうわけにはいきません。ルイザさんが苦しんだのも、全ては僕の責任なんです」

　慌てて話すルイザに対して、ネオンは頭を下げ続ける。

　――僕のスキルで領民を苦しめてしまうなんて……！

　状況を考えると、ネオンに非はない。

　だが、事前にもっと詳しく説明しておけばよかった……と、ネオンは悔やむばかりだった。　ブリジットは主が硬く拳を震わせ俯くのを見て、ルイザに問う。

「……なぜ、ネオン様の言いつけを破り、神器を勝手に持ち出したのですか？　あれだけ気をつけなさいと仰っていたのに……」

　射殺すほどの鋭い瞳で見られ、ルイザは心中で思案する。

（くっ……正直に言うか……？　……いや、ダメだ。まだスパイだと明かすわけにはいかない。任務が……）

　腰の剣に手が伸びるのを見たとき、大慌てで弁明した。

「こ、この辺りの土を耕そうと思ったんだ。ネオンはいつもあたしたちのために頑張ってくれているから、少しでも恩を返したいというか、負担を減らしたかったんだよ」

　たどたどしい答えを聞いた瞬間、ブリジットの視線は一段と厳しくなった。

「こんな深夜にこんな場所を一人で……？　……怪しい」

「まぁまぁ、それだけやる気を持ってくれていたってことだから」

　ギクリ……と微妙に動いたルイザに気づかず、ネオンはブリジットを宥める。

「まったく、ネオン様は優しすぎます」

「そうかなぁ……あの、ルイザさん」

「な、なんだ……？」

　ネオンは真剣な表情に変わると、ルイザに伝えた。

「お気持ちは嬉しいですが、無茶だけはしないでくださいね。開拓を手伝ってほしいとは言いましたが、休むときはしっかり休んでほしいんです。もし、プレッシャーを与えてしまっていたらすみませんでした」

「……いや、あたしの方こそすまなかった」

　雲間から月明かりが差し込み、微笑み合う二人を照らす。

「じゃあ、そろそろお家に帰りましょうか。夜はまだ冷えます。ずっとこんなところにいては風邪をひいてしまいますから」

「ああ、そうだな、帰ろう」

「ネオン様の優しさに心から感謝してくださいね」

　ネオンは鍬を持ったブリジットと歩き出すが、ルイザは一歩を踏み出せなかった。

　月明かりに照らされたその小さな背中を見ながら、彼女は表情が曇る。

　先ほどの弁明は半分嘘で、もう半分は本心だった。

　謝るべきは自分であり、この場で追放されてもおかしくなかっただろう。

　それなのに、逆に謝られてしまった。

　ネオンの優しくて大きな器を持った人柄は、ルイザの心に確かな気持ちを芽生えさせた。

（……あたし、ネオンが好きだ）