７５話　２代前の確執

　次の日。

　俺は馬車を仕立てて、アミタスの丘にある爺様の館に来た。

　今日はフレイヤも一緒だ。それにメイドのユリと従者イーリアも乗っている。それに御者はゾフィだ。

「良く来たな！　アレックス卿（きょう）にフレイヤ！」

　卿って！

「兄妹揃って大きくなって！　アレックスさんは、子爵に成ったのね。おめでとう！」

「ありがとうございます」

　爺さんは破顔してるし、婆様もニコニコ笑っている。

──なんだか。この前よりお爺様は、凄く喜んでいるような

　確かに、この前はうたた寝してたからな。この喜び様は少なくとも俺が爵位を受けたからないではない。

［そりゃあ、野郎よりは女の孫の方が可愛いだろう］

──ぇぇええ。やっぱり女に生まれれば良かった

　おいおい。

「暑かったでしょう。早く中にお入りなさい。すぐ冷たいメロンを切って上げるからね」

　おお、婆さんは優しいな。

　フレイヤが爺さんの手を引いて中に入る。

　館の居間に入ってソファに腰掛ける。ユリとイーリアは台所に回り、ゾフィは馬を馬車から外して厩に入れていることだろう。

　冷たいお茶とメロンを出して貰って、４人で食べる。やや白っぽい果肉の品種だ。なかなか甘くて旨い。ユリにも分けてやりたいが、ここでは無理だ。

「フレイヤは、娘らしゅう大きくなったなあ」

「そうですね。あなた」

　ここ１年位会っていなかったようだ。

「幾つになった……ああ、学園に入園したと言っておったから１５？　１６歳か？」

「１５歳でございます」

　爺さんは顎をまさぐる。

「儂が１５の頃は、メロンなど見たこともなかったな」

「昔は何を食べて見えたのですか？お爺様」

　その話に乗るか、フレイヤ。

「うーん、梅（ナップ）だな」

　梅？

「梅ですかぁ」

「ああ、よく食べた物だ。少し甘くて酸っぱかった……な」

　爺さんは、なぜだか顔を少し顰めた。酸っぱさでも思い出したか。

「それはそうと、１５歳と言えば……そろそろ縁談を進めぬといかんな。無論ガイウスの意に合わせるが」

　突然の話題替えだ。

「えっ？」

　フレイヤは、目を見開いた。

「なんだ、好きな男がおるのか？」

「いっ、いえ。そのようなことは」

「遠慮致すな。このエウリアとはな、駆け落ち同然に一緒になった。好きな男がおれば、そなたもそうすれば良い。幸いアレックスも本復した」

「はあ。ですが、まだ早いです。ねえ、お兄様」

　なぜ、俺に振る？

「あ、ああ。そうだ学園に誰か居ないのか？」

「居ません。お兄様の意地悪！」

　身を捩って背中を向けられてしまった。

　うーむ。フレイヤは、結構本気で怒ってるぞ。なんでだ？

──バカだね。アレクは！

　はあ？

「ところで、アレックスには、ハイドラ侯爵家より縁談が来ていると、ガイウスから聞いているが」

　おっと。

　あっちを向いていた、フレイヤがものすごい勢いで振り返った。

「ああ。カレン・ハイドラ準男爵と申して、パレス学園の同級生でして」

「やはり手が早いな。ふむ。で、どうなのだ」

　やはりとは何だ。心外だな。

「ああ。いや、もう少し為人（ひととなり）を知って、判断しようかと思っております」

「そうか、どうやら憎からずは思っているようだな。儂は口出しする気はない。お前の父と、よく話し合え」

「はい！」

「さて、そうね。フレイヤさん、今から手伝ってもらえるかしら？」

「はい、御婆様」

「お嫁に行く日も近いかも知れないから、サーペント家伝統のミートパイの味付けを教えておかないと」

　はあ……と、フレイヤは婆さんに連れられて行った。

「さて、アレックス殿」

「はい」

「こんな年寄りの所に来る前に、夏だ。海で泳いだらどうだ！」

　いや、昨日行ったんですってば！　海！　３時間程居ましたよ。

　そう言っても、信じないよね。この肌じゃ。全く灼けてないし。

「はあ……」

「で、何か儂に話したいことがあるのだろう？」

　気を取り直せ。

「はい。王都の上屋敷にある古い館ですが。そちらに曾御爺様の隠し部屋を見付けまして」

「ふむ」

　あれ？　反応が薄い。

「余り驚いていらっしゃらないようですね」

「まあ、どこかにあるとは思っていたからな。蔵書があれだけあったにも拘わらず、亡くなってから調べると、さほどなかったからな」

　やっぱり鋭いな、この人。

「どこに有った？　あの怪しい廊下か？」

　こちらをぎろっと睨む

「その通りです……ただ、そこまで察しを付けられているなら、なぜご自分で調べなかったのですか？」

「ふっふふ。その部屋を誰から隠したかったと思う？　父バシレウスは」

「あなたから隠したかったと仰りたいんですか？」

　笑っているような、引き攣っているような。

「そうだな。もちろん、まずは儂だ……それだけではない。魔法にそれなりの才能がない者に遺したくなかったのだろうな、親父は」

「うーん」

　確かに。爺さんに譲る気なら隠す必要はない。が。

「一度行ってみませんか？　その部屋に残留思念体という物が残っていまして、曾御爺様のように話すことが出来ますが」

　俺の方を再び睨むと口を引き結ぶ

　蝉の声が聞こえてくる静寂。１分程の沈黙のあと、ようやく口を開く。

「いや、やめておこう」

「そうですか」

「お前は、あの魔女に育てられたこともあって、素晴らしい魔法師と聞いておる。だから、その部屋で見付けた物は、おまえの物とすれば良い」

「ありがとうございます」

「いや、父の意思だろうからな」

「……もしかして、あの館をそのまま残していたのは、そういう理由だったんですか？」

「まあ、そう意識したわけでもないがな」

　ふむ。

「それを伺って、とても気になることがあるのですが。よろしいですか」

「ああ」

　俺は一度唾を飲み込んで続けた。

「曾御爺様は、あなたから見て、どんな人物だったのですか？」

「何十冊と父を扱った伝記が出ておる。それを読めば良かろう」

「いいえ。あなたがどう見ていたかを聞きたいのです。

　爺さんは、瞑目する。

「もう一人のおまえも聞いておるのか?」

「はい」

「ふむ。ならば……父なあ。一言で言えば恐ろしい人であったな」

「へぇ」

「厳しいとか粗暴とかでは無いぞ」

　危うく伝記とは違うなと思い掛けた。

「そういった面では、優しく穏やかな父だった」

「では、どういう……」

「そう先を急ぐな。儂に兄弟姉妹は、何人居ると思う？」

──３人

「３人と、言っています」

「そうだ。そして儂は、父が６０歳の時にできた子だ。２歳違いの姉と後は妹２人」

　それはまた頑張りましたね、とでも言えば良いのかな？　確かに、この世界では、高年齢かも知れんが。どちらかと言えば母親が何歳かの方が問題だろう。

「ただし、それは生きている者の数でな……」

「はっ？」

「儂は五男だ」

　五男って！

「別に、兄が４人、姉が８人居るはずだったが。皆３歳に成る前に他界した」

「ううむ。そう言えば、確かお妾さんが沢山と……」

「そうだ。正妻２人に、妾も１０人は居たはずだ。初めは父と同じハーフエルフばかりを選んでいたが、なかなか子ができず。できても流産、早世続きでな」

　うーむ、何か優生学上に問題があったのだろうか。

「４０歳を過ぎて人族を娶りだしてから、ようやく姉が３歳を超えてな、儂が初めて育った男子というわけだが、結局魔法師として父の眼鏡に掛かったのは居なかったわけだ」

「英雄色を好むと伝記にありましたが」

「それもまんざら嘘でもないだろうが、何とか自分の魔法師としての後継者を作りたかった訳だ。歪んだ執念、妄執と言っても良いだろうな。そして、故郷のサーペンタニアに妻達と沢山の隠居館を作って８５歳で引っ込んだ、今は誰もおらぬし、館も１つしか残っていないがな」

「……サーペンタニアとは、そういう所でしたか」

「ああ、領主としてもな、とにかく執念深い人だったな」

「まあまあ、随分話が弾んでますね。あなた！」

　祖母さんが戻ってきた。

「いや、もう終わった」

　うーん、まだ訊きたいことはあるのだが。

「そうですか？　ではお昼に致しましょう。アレックスさん。この人の手を引いて食堂に行って頂戴」

「はい。お婆様」