１３６話　疾走攻略

　目が慣れてきた。

　試練の洞穴は、場所によって広くなったり、狭くなったりはするが、今のところ分岐がない一本道だ。厳しい臭気も、鼻が麻痺して徐々にではあるが、気にならなくなってきている。

──来た！

　分かっている。

　俺は、魔収納から取り出したレイピアを数閃して、襲ってきたコウモリ系魔獣を３体打ち落とした。息絶えると、光のモザイクとなって散っていく。

　吸血するヤツのようだが、まあ倍の数で襲ってきても大丈夫だ。そもそも、まともな魔獣では無く、作り物だが。

──魔法使えないって言うから、どうなるかと思ったけどね。

　これぐらいの雑魚なら問題ない。

──剣で戦う魔法使いって、何だかなあ……

　前にも言っていたが、役に立ったろう。

──でも、この細さじゃねえ

　まあ確かに重量級の魔獣とかには……

　ブモゥーーーッッッ！

　ブモゥ？

　やや明るい前方を見遣ると、大きな黒い塊が突進してきてる。

　チッ！　ミノタウロスかよ。

　嫌だなと思ってたヤツが来たな

──まだ槍の方が良いんじゃない？

　そうだな。槍を出庫……待て待て。あれを試す機会だ！

─　遷光剛（フォトンブレード）　─　

　ぼうと煙る光の微粒子が、剣に纏わり付く。

　モモオオォォオォ！！！

　白い息をたなびかせて猛進してきた、牛野郎の大戦斧の袈裟斬りを紙一重で躱し、レイピアを一閃！

　血の代わりに、光を撒き散らして首が飛ぶ。数拍遅れて小片と化して崩れた。

　素晴らしい切れ味だ。

　無論刀身では無く、まとわりついている粒子だ。非常に不安定な物らしく、何かに触ると光に変わり、その時に慣性が伝達されて局所的に加速、引き裂かれる。これで剣士やろうかな。

　腕輪をみると、青紫ぽくはなっているが、紅くは無い。

──攻撃魔法は使っちゃいけないじゃないの？

［使ってないさ。鋭利さを増強する魔法だ」

──うわっ。すっごい詭弁！

　詭弁でも何でも、この腕輪が紅く光らなければ良いのだ。

　あの腕力がなさそうなエリーカ姫が、達成できる試練だ。魔法を戦闘に使うこと自体が駄目とではないことが自明だ。

　ただ、やり方がある。おそらくまともな攻撃魔法、火属性魔法を直接ぶつけるとかは駄目だ。それ以外の防御、回復、補助魔法は、同じ魔力を使っても悪い評価ではなかったと言うことだろう。

　魔石は……１０秒程前より僅かに青味が増している。

　累積はされないと言うことだな。

　ならば！

「ああぁ。大変だった。さっきみたいな牛魔獣が沢山来たら大変だあ（棒）」

──はあ？　何言ってるの？　アレク！

　来た！

　多少感知魔法に魔力を込めると、前方から３体が突っ込んできた。

　やっぱりな……。

　俺も走る。

　指呼の距離──

　狭い洞内、一息に３角に並んだミノタウロスの間合いへ！

　斜めに跳んで壁を蹴る……彼らの頭上だ！

　重い戦斧を頭上に持ち上げるには、彼らの膂力を持ってしても、数瞬の遅延が必須。が、俺には十分な刻、先頭の肩口を切り裂き、右後列の喉笛を絶つ。

　１体が光粒子に換わり、１体が膝を付く。

　振り返った左後列を逆袈裟に切り上げて弾けさせ、返す刀で最後の首を飛ばした。

　この間２秒。

　続けざまに光粒子が飛び散りまくった。

　くくくっ。楽しい！

　魔獣といえども、生命を絶つには呵責（かしゃく）があるが、こいつらは完全にバーチャルだ。何の躊躇もない。

　そして、やっぱりこれは、まんじゅうこわい(※)システムだ！

──まんじゅうって何？　魔獣？

［食べ物だ！］

──はっ？　食べ物？

　まんじゅうはどうでも良いが、要するに恐いと思っている物が出てくるヤツだ。

──さっぱり分からない……でも良いの？

［はぁ？　何がだ、アレックス］

──お楽しみのところ、水指すようで悪いけどさ

［だから、何がだ？」

──いや、少しは待っている人のことも考えたらどうかなと

［まあ、試練なんだから仕方ないだろう？！　大体弁当持ってきてるんだから、時間掛かるのはわかってだろうし」

──でも、レダは待ってるよ。あの神官がいた部屋で！

　馬鹿な。

　あんな殺風景で肌寒い地下室で待っている訳ないだろ。流石に姫殿下も気を使うだろうし

──ああぁぁ。アレクは、女心が分かってないね。あの子は健気だから、絶対待ってるね！

　…………さあて、全速力で行くぞ。ウルァァアア！！！

──現金なヤツ

　なんだ！

　中型の魔鳥獣だ。ぱっと見１０羽は居る。

　大梟（ストリーガー）だ！　猛禽だけあって、飛行が速い！

　ん？

　先攻した数羽が壁すれすれに飛び、俺をやりすごした。感知魔法が背後での回り込みを知らせる。

　挟み撃ちのつもりか！？

　鬱陶しい！

　ギィィィーーーーー、耳障りな鳴き声を上げて、殺到してきた。

　もう一本レイピアを出庫──刻め！

　後続の梟の前に舞い上がり、躰を捩る。

　腕をＹ字に広げ、前も後も光の刃を幾度も凶悪に旋回させた。

──うわっ、鏖殺！

　１羽残らず、切り刻み叩き墜とす。

　が、休ませる気が無いのだろう、背後で光が飛び散る中、既に前から魔獣が来た。

　狼男（ワーウルフ）３頭が突っ込んで来る。

「どいつもこいつも芸のねぇー」

　強化（ハァールゥクゥ）を掛け、右から来たヤツを天井まで蹴り上げ。喉笛に噛み付く迫る１体を上体をスウェーて避け、顎に光刃を食い込ませる。左腕を振り切って撫で斬りした。

　着地して顔を上げる。

　残り１頭は、ビビったのか背中を見せて逃げ出した。

──容赦ないね

　急げと言ったのは誰だ！

　脚を止めず、再び走り始める。

　それから出てくる魔獣という魔獣を、瞬殺して進むこと３０分。

　洞穴の壁が様相を変えた。

　入り組んだ木の幹や枝が、壁面を作っている。

　どうやら着いたようだな。

　奥から濃密な気配をあるしな。さらに進むと壁が現れた。

　行き止まり？

　しかし、気配は壁の向こうだ。

　訝しんでいると、どん詰まった壁の中央に筋が入り、光が漏れてくる。やがて大きく開いた。